Frutta e verdura fresca per i taikonauti
Mercoledì 17 gennaio 2024 il veicolo spaziale cargo automatico Tianzhou-7 ha attraccato alla stazione spaziale cinese Tiangong per rifornire l’avamposto orbitale.
Un razzo Chang Zheng 7 (conosciuto come Lunga Marcia 7 o CZ-7) era decollato alle 22:27, ora di Pechino (le 14:27 UTC), appena tre ore prima dal Centro di Lancio Satellitare di Wenchang sull'isola di Hainan. Il China Manned Space Engineering (CMSEO) ha poi annunciato che Tianzhou-7 si era separato dal lanciatore ed era entrato regolarmente nella sua orbita predeterminata 10 minuti dopo il decollo.
Tianzhou-7 ha infatti attraccato a Tiangong poco più di tre ore dopo, alle 3:46 ora di Pechino del 18 gennaio (le 17:46 UTC del 17 gennaio), secondo CMSEO. L'equipaggio di Shenzhou-17 a bordo della stazione spaziale, composto dal Comandante Tang Hongbo e dagli Ingegneri di Volo Tang Shengjie e Jiang Xinlin, è poi entrato successivamente nel veicolo spaziale cargo Tianzhou 7 ed ha iniziato ad effettuare il trasferimento del carico e altri lavori correlati.
Il lancio è stato il primo destinato alla Tiangong nel 2024. La Cina ha completato la stazione spaziale alla fine del 2022 e ha inviato verso Tiangong equipaggi regolari di tre persone per missioni della durata di circa sei mesi. Ogni missione prevede un passaggio di consegne, durante il quale, per un breve periodo, ci sono sei astronauti a bordo.
La Cina prevede di lanciare nel 2024 altre tre missioni dirette verso la Tiangong. Queste saranno le missioni con equipaggio Shenzhou 18 e 19 e la missione Tianzhou-8. Quest'ultima volerà tra circa otto mesi.
Tianzhou-7 trasporta 260 colli, per una massa totale di circa 5,6 tonnellate. Di queste, circa 2,4 tonnellate sono provviste per gli astronauti, tra cui frutta e verdura fresca e pacchi regalo legati al prossimo Anno del Drago.
Le 60 unità scientifiche includono un esperimento incentrato sulle cellule ossee umane e un altro contenente archaea anaerobici che esaminerà la vitalità e la produzione di metano della prima vita terrestre in un ambiente cosmico simulato.
Nell'immagine l'equipaggio di Shenzhou-17 in attesa dell'attracco del cargo Tianzhou-7 alla stazione spaziale cinese Tiangong. Credito: CMSA.
CMSEO prevede di inviare un veicolo spaziale Tianzhou verso la Tiangong una volta ogni otto mesi. Questo è un aumento rispetto al piano originale di una volta ogni sei mesi, e questo grazie al miglioramento della capacità della Tianzhou.
L’attracco automatizzato non è stato veloce quanto il lancio in attracco di due ore eseguito da Tianzhou-5 nel 2022, ma l’attracco di Tianzhou-7 in tre ore ha richiesto comunque molto carburante e tecnologia.
Colleghi di Tianzhou e futuro di Tiangong
CMSEO sta inoltre promuovendo alternative di carico a basso costo per rifornire Tiangong. L'agenzia ha pubblicato un invito a presentare proposte nel maggio 2023 e ha selezionato quattro proposte a settembre per passare a una fase di studio di progettazione dettagliata.
Sebbene tutte le proposte selezionate di veicoli spaziali cargo provengano da enti di proprietà statale, resta inteso che i veicoli di lancio commerciali sono coinvolti nei piani di lancio di questi veicoli spaziali, piuttosto che fare affidamento esclusivamente sui razzi Lunga Marcia.
Il lanciatore Kinetica-2 sviluppato da CAS Space è considerato il lanciatore di una proposta dell'Innovation Academy for Microsatellites (IAMCAS) dell'Accademia cinese delle scienze (CAS). CAS Space è uno spin-off di CAS.
Inoltre, secondo la compagnia, il razzo solido Gravity-1 lanciato da Orienspace dal Mar Giallo la scorsa settimana includeva un veicolo spaziale cargo a basso costo sviluppato internamente. Il lancio del debutto serviva, in parte, come simulatore di massa per verificare le prestazioni del razzo.
Nella foto la stazione spaziale cinese Tiangong ripresa dall'equipaggio di Shenzhou-16 prima del rientro lo scorso 30 ottobre. Credito: CMSA.
La Cina mira a gestire Tiangong per almeno un decennio. Un telescopio spaziale coorbitante con un'apertura di circa due metri di diametro sarà lanciato nel 2025. “Xuntian” sarà in grado di attraccare con Tiangong per manutenzione, riparazioni ed eventualmente aggiornamenti.
Il Paese prevede inoltre di espandere Tiangong con un modulo multiuso. Ciò consentirà ad altri moduli di attraccare con l'avamposto orbitale. La durata della vita potrebbe anche essere estesa, mantenendola in orbita molto tempo dopo la prevista deorbitazione della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Tianzhou-6, rilascio e rientro
Nel frattempo il precedente cargo cinese, Tianzhou-6, è rientrato nell'atmosfera in modo controllato alle 20:37 ora di Pechino di venerdì, secondo la China Manned Space Agency (CMSA).
La maggior parte dei componenti della navicella hanno bruciato durante il rientro e solo una piccola quantità dei suoi detriti è ricaduto nelle acque sicure previste.
Nella foto il lancio del razzo CZ-7 con il veicolo cargo Tianzhou-7 dal sito di lancio costiero di Wechang. Credito: CMSA.
Il 12 gennaio il Tianzhou-6 si è separato dalla stazione spaziale Tiangong e, nel corso della settimana nella quale è rimasta in orbita in volo indipendente, ha rilasciato con successo il satellite sperimentale CubeSat 12U Lianli, sviluppato dall'Università di Tecnologia di Dalian, che si trovava fin dal lancio all’esterno dello scafo.
Sul sito dell'Università è stato pubblicato che il satellite, dopo aver implementato il controllo della stabilizzazione su tre assi e aver dispiegato i pannelli solari, è entrato in modalità di funzionamento normale e ha inviato a terra le immagini dei target e altri dati come previsto, dando ufficialmente inizio alla sua missione di ricerca scientifica in orbita.
Il satellite Dalian-1-Lianli pesa circa 17 kg e la sua missione principale è verificare il sistema operativo in tempo reale basato su OpenHarmony, il distributore satellitare micro-nano ultraleggero basato sulla tecnologia di stampa in metallo 3D, un sensore di rilevamento terrestre inferiore al metro, l'avanzato sistema di propulsione ecologico e non tossico HAN e una serie di tecnologie innovative come componenti satellitari ad alte prestazioni.
OpenHarmony presenta evidenti vantaggi nella pianificazione delle attività in tempo reale, nella gestione delle interruzioni, ecc. Oltre al satellite Dalian-1-Lianli, il sistema operativo è utilizzato anche sulla piattaforma satellitare della "Ricerca sulle tecnologie chiave per il rilevamento di esopianeti da satellite micro-nano," un progetto internazionale di cooperazione e sviluppo tra Cina e Belgio (Vallonia) coordinato dal Ministero della Scienza e della Tecnologia e altre più di dieci missioni satellitari. Si prevede che lo standard del gruppo di sistemi operativi satellitari in tempo reale OpenHarmony scritto dal team diventi il primo standard di sistema operativo satellitare in tempo reale al mondo.
Nella foto il satellite Dalian-1-Lianlin durante la preparazione al lancio presso lo spazioporto costiero di Wechang. Credito: Università della Tecnologia di Dalian.
Lanciato il 10 maggio 2023 dal sito di lancio di Wenchang, nella provincia meridionale dell'isola di Hainan, il veicolo cargo Tianzhou-6 era carico di propellenti, materiali per esperimenti scientifici e rifornimenti per i taikonauti ed è stato attraccato alla stazione Tiangong per 247 giorni.
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