Lo studio, condotto da Stella Koch Ocker della Cornell University è stata pubblicata su Nature Astronomy.
Il dettaglio è emerso esaminando i dati rilevati da oltre 22 miliardi di chilometri dalla Terra.
La Voyager 1 ha attraversato da tempo l'eliopausa raggiungendo lo spazio interstellare ed ora è l'oggetto più distante costruito dall'uomo ancora funzionante (la sonda gemella Voyager 2 si trova a circa 19 miliardi di chilometri).

Il sfruscio "è molto debole e monotono, perché è su uno stretto intervallo di frequenza", ha detto Ocker. "Stiamo rilevando il debole, persistente ronzio del gas interstellare".
"Queste vibrazioni si verificano a una frequenza molto specifica, chiamata frequenza del plasma, che è direttamente correlata alla densità del plasma che Voyager sta attraversando", ha aggiunto. “Misurando come la frequenza del plasma cambia nel tempo, possiamo costruire una mappa di come il plasma è distribuito lungo la traiettoria della Voyager e saperne di più sui processi che determinano il modo in cui il plasma si comporta e interagisce con particelle e campi magnetici nel mezzo interstellare"; come quest'ultimo interagisce con il vento solare e come l'eliosfera, la bolla protettiva dell'eliosfera del Sistema Solare viene modellata e modificata dall'ambiente interstellare.

Lanciata nel settembre 1977, la sonda Voyager 1 ha volato su Giove nel 1979 e poi da Saturno alla fine del 1980. Viaggiando a circa 60.000 chilometri orari, ha attraversato l'eliopausa nell'agosto 2012 ed ora sta continuando a trasmettere a 160 bit al secondo.
Dopo essere entrata nello spazio interstellare, lo strumento Plasma Wave Subsystem. ha rilevato perturbazioni nel gas. Otto eventi distinti di oscillazione del plasma, la cui durata variava da un paio di giorni fino a un anno intero, causati dalle onde d'urto legate all'attività del Sole. Ma, tra quelle eruzioni, a partire dal 2017, la Voyager 1 ha iniziato a registrare anche la debole firma del plasma, costante e persistente, al di fuori di questi eventi energetici. 

voyager ronzio onterstellare

Evoluzione dello spettro delle onde di plasma registrato da Voyager 1 in 7,5 anni.
Crediti: Stella Koch Ocker et al., 'Persistent plasma waves in interstellar space detected by Voyager 1'-Processing: Marco Di Lorenzo.

Il segnale è più stretto degli eventi di oscillazione del plasma: rimane stabile a circa 3 kHz con una larghezza di banda limitata a 40 Hz e persiste da quasi tre anni, il che "corrisponde a una distanza percorsa dal veicolo spaziale di circa 10 UA". Questa emissione, con la sua larghezza di banda stretta, ampiezza bassa e persistenza pluriennale "sembra essere distinta dagli eventi di oscillazione del plasma generati dallo shock", scrivono gli autori.
"Il mezzo interstellare è come una pioggia tranquilla o delicata", ha detto l'altro autore James Cordes, professore di astronomia. "Nel caso di un'esplosione solare, è come rilevare un'esplosione di fulmini in un temporale per poi tornare alla pioggia leggera".

Non ci si aspettava che la Voyager 1 fosse in grado di rilevare questo ronzio, appena sopra la soglia di rumore dello strumento Plasma Wave Subsystem.
Tuttavia, anche se il segnale è debole, è più forte di quanto gli scienziati si aspettassero. Ocker ritiene che nel mezzo interstellare ci sia più attività di quanto gli scienziati avessero previsto e questi dati consentiranno di tracciare la distribuzione del plasma quando non è perturbato (dai brillamenti stellari). "Non abbiamo mai avuto la possibilità di valutarlo. Ora sappiamo che non abbiamo bisogno di un evento fortuito legato al Sole per misurare il plasma interstellare", ha detto Shami Chatterjee, ricercatore della Cornell. "Indipendentemente da ciò che sta facendo il Sole, la Voyager sta restituendo i dettagli. La navicella sta dicendo: 'Questa è la densità attraverso la quale sto nuotando proprio ora'".