Questo valore non è mai stato misurato con precisione.
"Più ci allontanavamo dal Sole, meno eravamo accecati dalla componente solare dello sfondo Lyman-alfa", ha affermato il membro del team di New Horizons, il dottor Randy Gladstone, autore di un nuovo articolo pubblicato sull'Astronomical Journal. “Questo è stato ipotizzato dagli astronomi per decenni. Ora abbiamo un numero molto più preciso".

Gladstone e il suo team hanno usato Alice per fare le osservazioni dello sfondo Lyman-alpha diverse volte durante la missione: tre volte durante la fase di crociera verso Plutone, un'altra osservazione appena un mese prima del sorvolo di Plutone, così come un giorno dopo e, cinque volte da allora, a poco più di 47 UA dal Sole.

Quello che Alice ha scoperto è che la componente galattica dello sfondo Lyman-alfa è circa 20 volte meno luminosa di quanto lo sfondo Lyman-alfa sia vicino alla Terra.


Cos'è lo sfondo Lyman-alfa

L'emissione Lyman-alfa è dovuta alla dispersione dei fotoni Lyman-alfa solari da parte degli atomi di idrogeno presenti nel mezzo interplanetario.

Fu scoperta alla fine degli anni '60 del secolo scorso e venne confermata nel 1971. Questo fenomeno si traduce in un bagliore UV visto in tutte le direzioni e può essere utilizzato per caratterizzare la distribuzione dell'idrogeno.

L'idrogeno è il gas più abbondante nell'Universo. Quando un suo atomo viene investito da energia, l'elettrone viene spinto su un orbita più grande con un livello di energia più elevato. Ma, quando l'elettrone si sposta nell'orbita più interna dall'orbita direttamente adiacente, emette un fotone con una particolare lunghezza d'onda nello spettro ultravioletto, chiamata emissione Lyman-alfa.

Nello spazio, il fondo galattico Lyman-alfa proviene da regioni calde intorno a stelle massicce che ionizzano tutta la materia vicino a loro, che è principalmente idrogeno. Gli atomi di idrogeno tra le stelle disperdono questi fotoni in un bagliore approssimativamente uniforme nello spazio. Ma nella maggior parte del nostro Sistema Solare, lo sfondo è dominato dai fotoni Lyman-alfa emessi dal Sole.

"Lo sfondo Lyman-alpha è stato studiato molto vicino all'orbita terrestre ed è abbastanza luminoso che se potessimo vederlo, il cielo notturno non diventerebbe mai più scuro del crepuscolo", ha spiegato Gladstone in un comunicato stampa. “È così luminoso dal Lyman-alfa solare che non eravamo sicuri di quanto la Via Lattea contribuisse alla sua luminosità complessiva. È come stare vicino a un lampione in una notte nebbiosa. La nebbia disperde la luce della lampada, rendendo difficile vedere qualcos'altro".

Nella fascia di Kuiper, dove sta viaggiando New Horizons, la componente di luce solare diffusa del segnale Lyman-alpha è molto meno luminosa e le componenti più deboli delle regioni vicine della Via Lattea diventano più facili da distinguere.
"Che grande risorsa è New Horizons", ha affermato il ricercatore principale di New Horizons Alan Stern, "non solo per l'esplorazione della fascia di Kuiper, ma anche per capire di più sulla nostra galassia e persino sull'universo oltre la nostra galassia”.