I filmati mostrano il drammatico paesaggio della luna gioviana Io: una montagna e un lago di lava liscio come il vetro.
Le nuove scoperte sono state annunciate mercoledì 16 aprile dal ricercatore principale di Juno, Scott Bolton, durante una conferenza stampa presso l’assemblea generale European Geophysical Union a Vienna.

Juno ha effettuato due sorvoli estremamente ravvicinati di Io nel dicembre 2023 e nel febbraio 2024, arrivando a circa 1.500 chilometri dalla superficie e ottenendo le prime immagini ravvicinate delle latitudini settentrionali del satellite.
"Io è semplicemente disseminata di vulcani e ne abbiamo catturati alcuni in azione", ha detto Bolton nel comunicato. “Abbiamo anche ottenuto degli ottimi primi piani e altri dati su un lago di lava lungo 200 chilometri chiamato Loki Patera. Ci sono dettagli sorprendenti che mostrano queste isole pazzesche incastonate nel mezzo di un potenziale lago di magma circondato dalla lava calda. Il riflesso speculare del lago registrato dai nostri strumenti suggerisce che parti della superficie di Io sono lisce come il vetro, che ricordano il vetro di ossidiana creato vulcanicamente sulla Terra”.

Le mappe generate con i dati raccolti dallo strumento Microwave Radiometer (MWR) di Juno rivelano che Io non solo ha una superficie relativamente liscia rispetto alle altre lune galileiane di Giove ma ha anche poli più freddi delle medie latitudini.

 

Poli in primo piano

La sonda Juno ha anche raccolto dati preziosi sui poli di Giove, ad ogni passaggio ravvicinato. In particolare, dai dati è emerso che i cicloni polari non sono tutti uguali.

“Forse l’esempio più eclatante di questa disparità può essere trovato con il ciclone centrale al polo nord di Giove”, ha affermato Steve Levin, scienziato del progetto Juno presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. “È chiaramente visibile sia nelle immagini a infrarossi che in quelle a luce visibile ma la sua firma a microonde non è affatto forte come quella di altre tempeste vicine. Questo ci dice che la sua struttura sotterranea deve essere molto diversa da quella degli altri cicloni. Il team MWR continua a raccogliere sempre più e migliori dati sulle microonde con ogni orbita, quindi prevediamo di sviluppare una mappa 3D più dettagliata di queste intriganti tempeste polari”.

 
Acqua Gioviana

Uno degli obiettivi scientifici principali della missione è raccogliere dati che potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere meglio l’abbondanza d’acqua di Giove. Ma il team scientifico di Juno non è a caccia di acqua liquida. Sta, invece, cercando di quantificare la presenza di molecole di ossigeno e idrogeno (le molecole che compongono l’acqua) nell’atmosfera di Giove. Una stima accurata è fondamentale per ricostruire il puzzle della formazione del nostro Sistema Solare.

Giove è stato probabilmente il primo pianeta a formarsi e contiene la maggior parte del gas e della polvere che non sono stati incorporati anche nel Sole. L’abbondanza d’acqua ha anche importanti implicazioni per la meteorologia del gigante gassoso (compreso il modo in cui fluiscono le correnti eoliche) e per la struttura interna.

Nel 1995, la sonda Galileo della NASA fornì un primo set di dati sull’abbondanza d’acqua di Giove durante la discesa di 57 minuti della sonda nell’atmosfera gioviana. Ma i dati hanno lasciato più domande che risposte, indicando che l’atmosfera del gigante gassoso era inaspettatamente calda e, contrariamente a quanto indicato dai modelli computerizzati, priva di acqua.
“La sonda ha fatto risultati scientifici straordinari, ma i suoi dati erano così lontani dai nostri modelli sull’abbondanza d’acqua di Giove che abbiamo considerato se la posizione campionata potesse essere un’anomalia. Ma prima di Juno non potevamo confermarlo”, ha detto Bolton. “Ora, con i recenti risultati ottenuti con i dati MWR, abbiamo stabilito che l’abbondanza di acqua vicino all’equatore di Giove è circa tre o quattro volte l’abbondanza solare rispetto all’idrogeno. Ciò dimostra definitivamente che il sito di ingresso della sonda Galileo era una regione anormalmente secca, simile a un deserto”.

I risultati supportano la convinzione che durante la formazione del nostro sistema solare, il ghiaccio d'acqua potrebbe essere stato la fonte dell'arricchimento di elementi pesanti (elementi chimici più pesanti dell'idrogeno e dell'elio accumulati da Giove) durante la formazione del gigante gassoso e/o evoluzione. La formazione di Giove rimane sconcertante perché i risultati di Juno sul nucleo del gigante gassoso suggeriscono un’abbondanza di acqua molto bassa, un mistero che gli scienziati stanno ancora cercando di risolvere. 

 Il 12 maggio, Juno eseguirà il suo 61esimo sorvolo del pianeta.