Come già accaduto con la NASA per il programma Artemis degli Stati Uniti, anche la Cina l'anno scorso ha lanciato un bando per la progettazione di un rover che ospiterà due astronauti per una missione lunare di breve durata con equipaggio che il Paese intende condurre prima del 2030.
I team della China Academy of Space Technology (CAST) e della Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST), entrambi gruppi sotto la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), il principale appaltatore spaziale di proprietà statale del paese, sono stati selezionati per sviluppare prototipi, ha annunciato il 29 ottobre il China Manned Space Engineering Office (CMSEO).
"Ogni team ha mostrato caratteristiche uniche in termini di innovazione e progresso," ha affermato Lin Xiqiang, portavoce del CMSEO, durante una conferenza stampa pre-lancio dello Shenzhou-19 presso lo spazioporto di Jiuquan, il 29 ottobre. "Entrambi hanno vinto il contratto per lo sviluppo del prototipo del rover lunare e stanno procedendo con i rispettivi progetti".
Il rover avrà una massa di 200 chilogrammi e un'autonomia di 10 chilometri, secondo il bando per proposte del 2023. Lin ha detto che ci sarà un bando per suggerimenti per la denominazione del rover.
La Cina ha già avviato un piano per far atterrare una coppia di suoi astronauti sulla Luna entro il 2030. La missione utilizzerà una coppia di razzi pesanti Chang Zheng 10 (Lunga Marcia 10 o CZ-10) in fase di sviluppo per lanciare separatamente un veicolo spaziale con equipaggio, denominato Mengzhou, con tre astronauti, e il lander denominato Lanyue.
Nell'immagine uno dei due progetti di rover cinesi scelti per il programma lunare. Credito: CMSEO.
Una coppia di astronauti scenderà sulla superficie lunare per una permanenza di circa sei ore sulla Luna. Il CMSEO ha svelato il design esterno della sua tuta per attività extra-veicolare lunare alla fine del mese scorso. I progressi sui vari aspetti della missione si stanno sviluppando come previsto, ha affermato Lin.
"Finora, la produzione del prototipo e i test a terra del razzo CZ-10, della navicella spaziale Mengzhou, del lander lunare Lanyue, delle tute spaziali di allunaggio e del rover lunare con equipaggio sono in corso come previsto," ha affermato Lin.
"Abbiamo completato vari test su larga scala, tra cui il test di lancio integrato per la navicella spaziale, il test di separazione delle due capsule del lander, il test di accensione del sistema di alimentazione a tre motori per il primo stadio del razzo e il test di simulazione ad alta quota per il motore a idrogeno-ossigeno YF-75E. Sono state costruite e messe in funzione numerose strutture e attrezzature a terra per garantire la produzione e i test sopra menzionati," ha affermato Lin.
Lin ha anche affermato che il quarto gruppo di astronauti cinesi, selezionato a giugno, eseguirà sia missioni sulla stazione spaziale che missioni lunari con equipaggio. "L'addestramento si concentrerà sulle competenze di base per vivere, lavorare e mantenere la salute in un ambiente senza peso, competenze speciali per attività extra-veicolari, manutenzione e riparazione delle attrezzature ed esperimenti di scienza spaziale," ha affermato Lin.
"Abbiamo sostanzialmente concluso la pianificazione generale per il test di volo pre-lancio, così come gli obiettivi di ricerca scientifica e i carichi utili per la prima missione lunare con equipaggio," ha aggiunto Lin. "I sistemi di terra, tra cui il sito di lancio, la telemetria e le comunicazioni di controllo e il sito di atterraggio, sono in fase di sviluppo e costruzione come previsto".
Accanto ai piani per l'equipaggio, la Cina mira a costruire una base lunare nota come Stazione di ricerca lunare internazionale (ILRS).
Nell'immagine uno dei due progetti di rover cinesi scelti per il programma lunare. Credito: CMSEO.
La NASA mira a riportare gli astronauti sulla luna con la missione Artemis 3, attualmente programmata per settembre 2026. Tuttavia, l'analisi dell'agenzia stessa stima una probabilità su tre che il lander sia in ritardo di almeno un anno e mezzo.
L'agenzia sta anche sostenendo lo sviluppo di un Lunar Terrain Vehicle (LTV) per sviluppare rover che verrebbero utilizzati dagli astronauti nelle missioni Artemis a partire da Artemis 5 alla fine del decennio.
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