Gli scienziati guidati da Li Chunlai degli Osservatori Astronomici Nazionali dell'Accademia Cinese delle Scienze hanno utilizzato gli strumenti del rover, insieme alle osservazioni ad alta risoluzione dell'orbiter cinese Tianwen-1 per studiare le dune di sabbia vicino al luogo in cui Zhurong è ammartato nel maggio 2021.

La forma a mezzaluna delle dune è stata erosa nel corso di centinaia di migliaia di anni, formando caratteristiche creste scure chiamate TAR (Transverse Aeolian Ridges). Queste "creste eoliche trasversali" si formano in cima ai campi di dune, ma apparentemente con un'angolazione diversa da quelle mosse dal vento.

I TAR sono stati osservati su tutto Marte a latitudini medio-basse ma, fino ad ora, i modelli di circolazione atmosferica globale che descrivono la direzione dei venti sul Pianeta Rosso non sono stati in grado di spiegare come si sono formati.

Lo studio è stato pubblicato su Nature.


L'indagine di Zhurong

Dalla superficie, il rover cinese ha scoperto che i corpi delle dune a forma di mezzaluna sono fatti di un materiale luminoso, al di sotto di quello più scuro che forma i TAR. Dall'orbita, Tianwen-1 ha osservato 2.262 dune luminose su Marte che dovrebbero essersi formate tra 2,1 milioni e 400.000 anni fa, in base alla "conta dei crateri" del team di ricerca. Questo metodo si basa sul semplice assunto che una superficie più craterizzata è stata bombardata da più meteoriti e quindi è presumibilmente più antica. Ciò significa che i TAR, che sono sopra, si sono formati negli ultimi 400.000 anni.

Queste date coincidono con l'inizio e la fine dell'ultima grande era glaciale di Marte.
Il fatto che i TAR si siano formati con un'angolazione diversa rispetto alle dune implica che la direzione del vento alle medie latitudini inferiori deve essere cambiata con la fine dell'era glaciale.

L'era glaciale iniziò e finì a causa dei cambiamenti nell'angolo di rotazione marziano, provocati dai cicli di Milankovitch.
Questi cicli comportano un periodico spostamento dell'asse di rotazione di un pianeta rispetto al piano della sua orbita, causato dagli effetti combinati della gravità del Sole, di Giove e degli altri pianeti, nonché dalla forma e dalla precessione dell'orbita del pianeta.

I cicli di Milankovitch vengono sperimentai sia la Terra che Marte e corrispondono ai maggiori cambiamenti climatici globali registrati nel corso della storia. Nel caso di Marte, l'angolo di rotazione (o obliquità) variava tra 15 gradi e 35 gradi tra 2,1 milioni e 400.000 anni fa, creando scompiglio con clima. Oggi l'obliquità di Marte è di circa 25 gradi.

Ere glaciali marziane

Sorprendentemente, un'era glaciale su Marte è molto diversa dalle ere glaciali sulla Terra. In genere, le ere glaciali marziane vedono temperature più calde ai poli e movimento di vapore acqueo e polvere verso le medie latitudini, dove si depositano. Durante l'ultima era glaciale, quest'acqua e questa polvere hanno formato uno strato spesso un metro che rimane ancora sotto la superficie in determinati luoghi al di sotto dei 60 gradi di latitudine e quasi ovunque al di sopra dei 60 gradi.

"Comprendere il clima amazzonico [l'era geologica tra 3,55 e 1,88 miliardi di anni fa] è essenziale per spiegare l'attuale paesaggio marziano, i serbatoi di materia volatile e lo stato atmosferico e per mettere in relazione queste attuali osservazioni e processi attivi con i modelli dell'antico clima di Marte", ha affermato Li. "Le osservazioni dell'attuale clima di Marte possono aiutare a perfezionare i modelli fisici del clima marziano e dell'evoluzione del paesaggio e persino a formare nuovi paradigmi".