Nuova missione cinese
Il lancio del nuovo equipaggio diretto verso la stazione spaziale cinese Tiangong, avvenuto nelle prime ore del 30 maggio 2023, ha sommato tre astronauti alla popolazione di esseri umani nello spazio, che ha così raggiunto un numero record di 17 persone in orbita: sei cittadini cinesi, cinque americani, tre russi, due sauditi e un astronauta degli Emirati Arabi Uniti.
L'arrivo nello spazio dei 'taikonauti' cinesi Jing Haipeng, Zhu Yangzhu e Gai Haichao dopo il loro lancio su un razzo Long March ha battuto il precedente record di 14 persone in orbita contemporaneamente.
L'equipaggio di tre uomini è salito ai propri posti, all'interno della navicella spaziale Shenzhou 16, poche ore prima del decollo alla base di lancio di Jiuquan, una struttura gestita dai militari nel deserto del Gobi, nella Cina nordoccidentale. Dopo che le squadre di terra si sono allontanate a distanza di sicurezza dalla rampa di lancio, il razzo Chang Zheng 2F (Lunga Marcia 2F o CZ-2F) ha acceso i suoi motori, alimentati a idrazina, alle 01:31:10 UTC, le 9:31:10 ora di Pechino.
Pochi istanti dopo, il razzo alto 58 metri, si è allontanato dalla piattaforma di lancio e si è diretto a est, allineandosi con la traiettoria di volo della stazione spaziale Tiangong.
Il CZ-2F ha perso i suoi quattro booster di spinta iniziale e il primo stadio a circa due minuti e mezzo dall'inizio della missione. Il motore del secondo stadio si è acceso per accelerare la navicella spaziale Shenzhou 16 verso l'orbita, prima di rilasciare la capsula con equipaggio circa 10 minuti dopo il decollo.
Jing, è il primo astronauta cinese a volare nello spazio quattro volte, ha monitorato i display della cabina di pilotaggio con i suoi due compagni di equipaggio durante l'ascesa automatizzata verso l'orbita.
Shenzhou 16 ha esteso i suoi pannelli solari per la generazione di energia pochi minuti dopo che il veicolo spaziale si è separato dal suo veicolo di lancio. I team di terra hanno dichiarato che il lancio è stato un successo, un buon inizio per l'undicesima missione di volo spaziale umano della Cina e la quinta per la stazione spaziale Tiangong. Si è trattato dell'82esimo volo spaziale orbitale del 2023, il 21esimo per la Cina. La terza missione con equipaggio dell'anno.
Nella foto il decollo del razzo CZ-2F con la Shenzhou 16 diretta alla stazione spaziale Tiangong. Credito: Xinhua
Arrivati rapidamente
Martedì alle i tre astronauti della navicella spaziale Shenzhou 16 hanno attraccato con il modulo centrale Tianhe alla stazione spaziale Tiangong, portando temporaneamente a sei l'equipaggio del laboratorio spaziale cinese da 100 tonnellate. L'arrivo della Shenzhou 16 all'avamposto cinese è avvenuto in appena 6,5 ore dal lancio. Intantp i tre astronauti cinesi che hanno vissuto e lavorato sulla stazione spaziale Tiangong da novembre dovrebbero partire, a bordo della loro capsula equipaggio Shenzhou 15, sabato per dirigersi verso il rientro e l'atterraggio in Cina.
I sei astronauti cinesi a bordo della stazione spaziale Tiangong si sono aggiunti nello spazio agli 11 membri dell'equipaggio sulla Stazione Spaziale Internazionale, che normalmente ha un complemento di lunga durata di sette fra astronauti e cosmonauti. Ci sono inoltre altri quattro astronauti privati sulla ISS per un soggiorno di otto giorni che però si concluderà proprio martedì.
I quattro astronauti commerciali - due americani e due sauditi – avevano raggiunto la ISS a bordo di una navicella Crew Dragon di SpaceX in una missione privata gestita da Axiom Space. L'equipaggio di Axiom tornerà sulla Terra nelle prime ore di mercoledì mattina, mirando a un ammaraggio assistito da paracadute nel Golfo del Messico.
L'equipaggio di Senzhou 16
Funzionari cinesi hanno rivelato l'identità degli astronauti della missione Shenzhou 16 ad appena 24 ore dall'orario previsto per il lancio. Contrariamente ai programmi spaziali statunitensi e russi, la Cina in genere mantiene segreti gli incarichi dell'equipaggio fino al giorno prima del lancio.
L'equipaggio è comandato da Jing Haipeng, 56 anni, un maggiore generale dell'esercito cinese ed ex pilota di caccia dell'aeronautica militare cinese. Jing, che si è unito al corpo degli astronauti cinesi nel primo gruppo selezionato nel 1998, è diventato il primo astronauta cinese ad eseguire quattro missioni spaziali, dopo i precedenti voli nel 2008, 2012 e 2016.
In una conferenza stampa tenuta lunedì, Jing ha dichiarato di aver studiato e memorizzato più di 70 manuali di volo e migliaia di istruzioni operative. Ha compiuto 47 giorni in orbita nel corso delle sue tre missioni precedenti.
Nella foto l'equipaggio in posa di Shenzhou 16. Da sinistra il civile Gui, il Comandante veterano Jing e il pilota Zhu. Credito: CMSA
"In questo momento, ad essere onesto, mi sento molto tranquillo perché, come astronauta, andare nello spazio è la nostra principale responsabilità e attività principale, e vincere la gloria per il Paese è la nostra... missione," ha detto Jing nelle osservazioni tradotte.
L'equipaggio di tre uomini dello Shenzhou 16 sostituirà gli astronauti dello Shenzhou 15, che sono stati lanciati il 29 novembre e ora stanno concludendo un semestre in orbita. Il comandante di Shenzhou 15, Fei Junlong e gli astronauti Deng Qingming e Zhang Lu hanno preso il posto dell'equipaggio di Shenzhou 14.
Due debuttanti del volo spaziale si sono uniti a Jing nella spedizione Shenzhou 16 di sei mesi sulla stazione spaziale cinese Tiangong.
Zhu Yangzhu, un altro pilota e ufficiale militare cinese, servirà come ingegnere del volo spaziale. Gui Haichao è uno specialista del carico utile della missione Shenzhou 16 ed è il primo astronauta civile a volare nel programma di volo spaziale umano della Cina. Entrambi hanno 36 anni.
Gui sarà responsabile della supervisione degli esperimenti scientifici sulla stazione spaziale Tiangong, che consiste nel modulo centrale Tianhe e in due moduli di laboratorio pressurizzati collegati.
Inizia una nuova fase
La Cina ha completato l'assemblaggio iniziale della stazione spaziale di Tiangong lo scorso anno. Il complesso spaziale cinese - circa un terzo delle dimensioni della Stazione spaziale internazionale - sta passando dalla costruzione a una nuova fase di utilizzo scientifico che dovrebbe durare più di 10 anni.
La Cina ha lanciato la nave da carico pilotata Tianzhou-6 verso la stazione spaziale Tiangong all'inizio di questo mese per consegnare cibo, rifornimenti, esperimenti e altro hardware per l'uso da parte dell'equipaggio di Shenzhou 16.
"Questa missione è il primo volo con equipaggio verso la stazione spaziale cinese dopo che è entrata in una nuova fase di applicazione e sviluppo," ha affermato Jing. “Come potete vedere oggi, ha fatto il suo debutto anche una nuovissima combinazione di equipaggio. Il nostro equipaggio è composto dal pilota, dal primo ingegnere aerospaziale e dal primo esperto di carico utile, il che significa anche che intraprenderemo compiti più complessi e ardui”.
Nell'immagine, tratta dal webcast, l'equipaggio di Shenzhou 15 mentre attende l'attracco dei loro colleghi alla stazione Tiangong. Credito: Xinhua
I compiti che attendono gli stronauti di Shenzhou 16 includono la supervisione della sicurezza e della manutenzione della stazione spaziale Tiangong e l'esecuzione di esperimenti di "ricerca scientifica su larga scala," ha affermato Lin Xiqiang, vicedirettore del China Manned Space Engineering Office.
Gli astronauti si collegheranno anche virtualmente con studenti cinesi per lezioni in aula ed eventi di sensibilizzazione.
Jing e i suoi compagni di equipaggio della missione Shenzhou 16 si dirigeranno anche fuori dalla stazione spaziale Tiangong per attività extra-veicolari per eseguire manutenzione sul sistema di propulsione elettrica del laboratorio, installare una telecamera e un esperimento di esposizione biologica alle radiazioni. Il programma scientifico per la missione Shenzhou 16 include indagini sui fenomeni quantistici, la relatività generale e l'origine della vita, hanno detto funzionari spaziali cinesi.
Complessivamente, l'Agenzia spaziale cinese per i voli con equipaggio afferma che la stazione spaziale Tiangong, nel corso della sua vita operativa, sosterrà quasi 1.000 progetti di ricerca e applicazione scientifica in fisiologia umana, scienze fisiche della microgravità, astronomia, scienze della Terra e dimostrazioni tecnologiche.
Espansioni future
I funzionari spaziali cinesi stanno anche progettando di costruire e lanciare un modulo di espansione da aggiungere al volume pressurizzato della stazione spaziale Tiangong. All'inizio di questo mese, la Cina ha annunciato un invito a presentare proposte da parte dell'industria cinese per un sistema di trasporto merci commerciale per rifornire la stazione, simile al programma Commercial Resupply Services della NASA che ha promosso lo sviluppo dei veicoli cargo Dragon di SpaceX e Cygnus di Northrop Grumman.
La Cina prevede inoltre di lanciare un telescopio ottico il prossimo anno che attraccherà periodicamente alla stazione spaziale Tiangong per la manutenzione e gli aggiornamenti.
La Luna nel 2030
La Cina prevede di realizzare un atterraggio lunare con equipaggio entro il 2030, lo ha annunciato lunedì la China Manned Space Agency (CMSA) nel corso di una conferenza stampa. Lin Xiqiang, vicedirettore del CMSA, ha dichiarato alla conferenza che la Cina ha recentemente avviato la fase di preparazione per l'atterraggio lunare del suo programma di esplorazione lunare con equipaggio.
Nell'illustrazione una possibile base lunare cinese. Credito: CAST
L'obiettivo generale è raggiungere il primo sbarco con equipaggio della Cina sulla Luna entro il 2030 e condurre l'esplorazione scientifica lunare e i relativi esperimenti tecnologici, ha aggiunto.
Secondo Lin, l'obiettivo include anche la padronanza delle tecnologie chiave come il viaggio di andata e ritorno con equipaggio Terra-Luna, la permanenza a breve termine sulla superficie lunare, l'esplorazione congiunta uomo-robot, lo svolgimento di molteplici compiti di atterraggio, esplorazione, campionamento, ricerca, ritorno e formazione di un capacità indipendente di esplorazione lunare con equipaggio.
L'atterraggio lunare con equipaggio della Cina promuoverà lo sviluppo della tecnologia spaziale con equipaggio dal vicino alla Terra fino allo spazio profondo, questo approfondirà la comprensione umana dell'origine e dell'evoluzione della Luna e del Sistema Solare e contribuirà con la saggezza cinese allo sviluppo della scienza lunare, ha affermato Lin.
Il CMSA ha svolto vari lavori di ricerca e sviluppo per raggiungere l'obiettivo sulla base della ricerca preliminare sulla tecnologia chiave e della dimostrazione del programma, tra cui la ricerca e lo sviluppo del veicolo di lancio con equipaggio di nuova generazione, il Lunga Marcia-10, astronave con equipaggio di nuova generazione, lander lunare e tute per l'atterraggio lunare, nonché la costruzione e il collaudo di un nuovo sito di lancio, strutture e attrezzature.
Secondo Lin, la CMSA rilascerà annunci in seguito per sollecitare proposte per carichi utili scientifici e rover lunari con equipaggio, e per nomi di astronavi con equipaggio di nuova generazione e lander lunari.
Dopo la conferenza stampa, il CMSA ha annunciato che avrebbe sollecitato proposte per il primo rover lunare per equipaggio del paese, che sarà guidato da due astronauti.
L'attuale progetto della missione indica che il rover lunare con equipaggio avrà funzioni come guida automatica e guida con equipaggio, movimento della superficie lunare, supporto per il posizionamento e assistenza per la sicurezza, che possono aiutare gli astronauti in termini di movimento, comunicazione, esplorazione e così via.
Per mettere in comune risorse di alta qualità provenienti da tutta la società, esplorare un modello di sviluppo commerciale adatto e migliorare l'efficienza, il CMSA sta sollecitando proposte dal pubblico e selezionerà i migliori team per sviluppare il prototipo del rover, ha aggiunto.
Le proposte dovrebbero riguardare una dimostrazione dei requisiti delle attività, un progetto generale del programma, un elenco delle principali tecnologie chiave, un progetto di sicurezza e affidabilità, un processo di sviluppo, garanzie di qualità e tempistiche, un modello commerciale e una richiesta di finanziamento.
Questo ulteriore impulso delle attività cinesi potrebbe portare ad una vera sfida sul suolo lunare con le missioni Artemis di NASA e partner internazionali. E questo record odierno potrebbe diventare, in breve tempo, un ricordo con la nascita delle varie stazioni spaziali commerciali in fase di sviluppo.
GOOGLENEWS
