L’amministratore della NASA Bill Nelson e il ministro giapponese dell’Istruzione, della cultura, dello sport, della scienza e della tecnologia (MEXT) Masahito Moriyama hanno firmato un accordo per promuovere l’esplorazione umana sostenibile della Luna.
Il Giappone progetterà, svilupperà e gestirà un rover pressurizzato per l’esplorazione con e senza equipaggio sulla Luna. La NASA fornirà il lancio e la consegna del rover sulla Luna, nonché due opportunità per gli astronauti giapponesi di viaggiare sulla superficie lunare.
Oggi, il presidente Biden e il primo ministro Kishida hanno anche annunciato “un obiettivo condiviso per un cittadino giapponese di essere il primo astronauta non americano ad atterrare sulla Luna in una futura missione Artemis, presupponendo che vengano raggiunti importanti parametri di riferimento”.
Il rover lunare pressurizzato è destinato a consentire agli astronauti di viaggiare più lontano e di lavorare per periodi più lunghi sulla superficie lunare. La firma ha avuto luogo il 9 aprile 2024 presso il quartier generale della NASA a Washington. Insieme a Nelson e Moriyama, ha partecipato alla firma anche il presidente della JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), Hiroshi Yamakawa.
“La ricerca delle stelle è guidata da nazioni che esplorano il cosmo apertamente, in pace ed insieme. Questo vale per gli Stati Uniti e il Giappone sotto la guida del presidente Biden e del primo ministro Kishida,” ha affermato Nelson. “L’America non camminerà più sulla Luna da sola. Con questo nuovo rover, scopriremo scoperte rivoluzionarie sulla superficie lunare che andranno a beneficio dell’umanità e ispireranno la generazione Artemis”.
Un rover chiuso e pressurizzato consentirà agli astronauti di viaggiare più lontano e condurre ricerche scientifiche in aree geograficamente diverse fungendo da habitat mobile e laboratorio in cui gli astronauti potranno vivere e lavorare per lunghi periodi di tempo. Sarà in grado di ospitare due astronauti per un massimo di 30 giorni mentre attraversano l'area vicino al Polo Sud lunare. La NASA attualmente prevede di utilizzare il rover pressurizzato con Artemis VII e sulle missioni successive per una durata operativa di circa 10 anni.
Nell'illustrazione artistica il rover lunare giapponese Lunar Cruiser realizzato da Toyota. Credito: Toyota.
“È stato un onore firmare lo storico accordo di attuazione che sarà ricordato a lungo come il simbolo della nuova era della partnership Giappone-USA per l’esplorazione lunare,” ha affermato Moriyama. “Grazie a questa partnership più forte che mai, guideremo l’iniziativa insieme a JAXA, compreso lo sviluppo del rover pressurizzato che estende notevolmente la capacità di esplorazione sulla superficie lunare, per realizzare l’obiettivo condiviso per gli astronauti giapponesi e americani di esplorare insieme la luna."
L’accordo rientra nell’“Accordo quadro tra il governo del Giappone e il governo degli Stati Uniti d’America per la cooperazione nell’esplorazione spaziale e nell’uso dello spazio extra-atmosferico, inclusa la Luna e altri corpi celesti, per scopi pacifici,” firmato nel gennaio 2023 e riconosce l’interesse reciproco delle nazioni per l’esplorazione pacifica.
L’accordo quadro facilita un’ampia gamma di attività congiunte tra i paesi, tra cui scienza spaziale, scienza della Terra, operazioni ed esplorazione spaziale, scienza e tecnologia aeronautica, tecnologia spaziale, trasporto spaziale, sicurezza e garanzia della missione e molto altro ancora. Oltre all’accordo per l’esplorazione della superficie lunare, i partner baseranno sull’accordo quadro con futuri accordi per la partecipazione del Giappone alla missione Dragonfly della NASA e al Nancy Grace Roman Space Telescope. Gli Stati Uniti e il Giappone intendono inoltre collaborare al satellite di osservazione solare di prossima generazione della JAXA, SOLAR-C, che indagherà i misteri delle atmosfere solari conducendo osservazioni della radiazione ultravioletta proveniente dal Sole.
“Il rover pressurizzato darà un potente contributo all’architettura complessiva di Artemis poiché il Giappone e gli Stati Uniti vanno di pari passo con i partner internazionali e industriali sulla superficie lunare e oltre,” ha affermato Yamakawa. “JAXA è pronta ad assistere MEXT e a portare avanti questo obiettivo con la nostra competenza scientifica e tecnologica per stabilire una presenza umana sostenibile sulla Luna”.
In base all’accordo di implementazione del Gateway firmato nel 2022, la NASA fornirà anche l’opportunità a un astronauta giapponese di servire come membro dell’equipaggio del Gateway in una futura missione Artemis e il Giappone fornirà i sistemi di controllo ambientale e di supporto vitale del Gateway e il trasporto di merci con una versione potenziata del veicolo cargo HTV che fornisce già la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Nell'illustrazione artistica il veicolo cargo HTV-X in avvicinamento al Gateway, in orbita lunare. Credito: JAXA.
Oltre alle due missioni di atterraggio, il Giappone ha uno spazio per una futura missione Artemis sul Gateway lunare come parte di un precedente accordo sui suoi contributi a quella struttura orbitale lunare. L’Agenzia spaziale europea ha invece tre posti nelle missioni Artemis per i suoi contributi al Gateway lunare, di cui due probabilmente saranno su Artemis 4 e 5, ma non le è stato ancora assegnato un posto in una missione di atterraggio.
Il Canada farà volare un astronauta nella missione circumlunare Artemis 2, che verrà lanciata alla fine del 2025 e avrà un posto in una futura missione Gateway. Anche gli Emirati Arabi Uniti hanno un posto in una missione Gateway dopo aver completato un accordo con la NASA a gennaio per sviluppare un modulo di camera di equilibrio.
Il rover pressurizzato sarà quindi un salto in avanti rispetto ai rover non pressurizzati che la NASA ha appena appaltato ad un trio di aziende private americane.
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