Non tutti gli eroi spaziali indossano tute spaziali. A volte indossano elmetti.
Il razzo Space Launch System (SLS) della NASA, dal costo di 4,1 miliardi di dollari, era in attesa sul Launch Pad 39B al Kennedy Space Center in Florida prima del lancio, quando i sensori hanno rilevato un'altra perdita di carburante. Tali perdite hanno costellato l'esistenza di questo razzo durante i precedenti tentativi di lancio, e quando si è verificata un'altra perdita durante questo conto alla rovescia, a molti è sembrato che avremmo assistito a un altro lancio cancellato o, peggio, a un ritorno al Vehicle Assembly Building per le riparazioni.
Eppure non è quello che è successo, come ha dimostrato lo spettacolo nei cieli della Florida mercoledì mattina. Mentre il mondo guardava per vedere se questa perdita di carburante potesse essere riparata, i responsabili della missione Artemis 1 hanno preso una decisione rischiosa: avrebbero inviato un "Red Team", una squadra di tecnici specializzati, a quello che gli ingegneri chiamano "ponte zero", che si trova alla base del razzo per cercare di fermare la perdita di idrogeno liquido.
Gli eroi non celebrati sono stati in grado di portare a termine l'audace riparazione e poche ore dopo Artemis 1 era in viaggio per arrivare ad orbitare attorno alla Luna. Trent Annis, uno dei membri del Red Crew, ha affermato che sebbene fosse terrificante trovarsi sotto il razzo in fase di rifornimento, la sua squadra è rimasta concentrata sul lavoro da svolgere. "Direi che eravamo molto concentrati su ciò che stava accadendo lassù," ha detto Annis al NASA TV dopo il lancio. "Mi stavo solo assicurando di sapere cosa stava succedendo. Perché il razzo è, sai, è vivo, sta scricchiolando, emette rumori di sfiato, è... è piuttosto spaventoso. Quindi, sul ponte zero, il mio cuore stava pompando. Ero nervoso ma siamo andati avanti."
Annis e gli altri due membri della squadra di tecnici, Billy Cairns e Chad Garrett, sono stati inviati alla piattaforma di lancio mobile alla base di SLS per stringere i "dadi di tenuta", hardware che aiuta a formare una tenuta ermetica sulle valvole di rifornimento attraverso le quali l'idrogeno liquido viene pompato nello stadio centrale del razzo lunare Artemis 1 dopo la procedura di rifornimento principale. Poiché l'idrogeno è una molecola così piccola, riesce a trovare la via d'uscita anche dai sigilli più stretti, il che significa che la NASA deve continuare a rifornire i serbatoi di idrogeno durante il conto alla rovescia del lancio anche dopo che le principali procedure di rifornimento sono state completate.
Nella foto le due vetture che trasportano il Red Team mentre arrivano sotto la rampa di lancio 39B con SLS in fase di rifornimento. Credito: NASA.
Con la finestra di lancio di Artemis 1 che continuava a scorrere, Cairns, Garrett e Annis sono arrivati alla piattaforma di lancio mobile a bordo di due vetture sotto il pericoloso veicolo SLS alle 22:12 locali (le 03:12 UTC del 16 novembre) per fermare la perdita - e velocemente - o rischiare di perdere questa opportunità di lancio. Una volta sulla piattaforma, l'equipaggio ha scoperto che i dadi di fissaggio erano "visibilmente allentati", secondo una dichiarazione del commentatore del lancio Derrol Nail sul canale multimediale della NASA TV.
Fortunatamente, con i nervi apparentemente d'acciaio, il Red Team si è comportato egregiamente, stringendo i dadi e consentendo la ripresa del conto alla rovescia per il lancio di Artemis 1. "Sai, non riesco ancora a crederci. Come ho detto, è davvero fantastico," ha dichiarato Annis durante l'intervista post-lancio. "Avevamo molte persone qui che ci aiutavano, molte squadre, la stanza dei pompieri," ha detto Annis. "Sono sicuro che è stato frenetico. E sai, la NASA, Boeing, tutte le altre società hanno fatto un ottimo lavoro. Siamo lieti di farne parte." A testimonianza di quanto rara fosse la pericolosa procedura, i commentatori di NASA TV che hanno intervistato la Red Crew hanno aggiunto che Cairns ha detto di aver prestato servizio nella squadra per 37 anni e di non essere mai stato chiamato per una riparazione su un razzo completamente rifornito prima dell'ultima notte. audace escursione. In effetti già prima dell'inizio della fase di rifornimento del razzo, iniziata nella serata del 15 novembre, tutto il personale aveva dovuto allontanarsi dalla zona della rampa di lancio, fino ad una distanza di circa 3 km.
La missione Artemis 1 è ora al sicuro nella sua missione di 25 giorni attraverso lo spazio profondo verso la Luna, dove aprirà la strada a future missioni con equipaggio. La navicella spaziale Orion raggiungerà la luna lunedì 21 novembre prima di passare diversi giorni a posizionarsi nell'orbita lunare.
La missione si concluderà l'11 dicembre, quando Orion rientrerà nell'atmosfera terrestre a 40.233 km/h e sperimenterà temperature fino a 2.760 gradi Celsius prima di precipitare nell'Oceano Pacifico, si spera stavolta senza che sia necessario un Red Team...
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