Perseverance inizierà una nuova avventura scalando il bordo del cratere Jezero, ha annunciato la NASA. La campagna scientifica, la quinta dall'inizio della missione, partirà ufficialmente il 19 agosto e durerà alcuni mesi, mettendo a dura prova le abilità del rover con terreni ripidi e impegnativi.
"Perseverance ha completato quattro campagne scientifiche, raccolto 22 carotaggi di roccia e percorso oltre 28 chilometri sterrati", ha affermato il project manager di Perseverance Art Thompson del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Mentre iniziamo la campagna Crater Rim, il nostro rover è in condizioni eccellenti e il team è impaziente di vedere cosa c'è in cima a questo posto".
Il team ha selezionato due regioni prioritarie: "Pico Turquino" e "Witch Hazel Hill".
In base alle immagini orbitali raccolte, la prima contiene antiche fratture che potrebbero essere state causate dall'attività idrotermale in un lontano passato. La seconda mostra materiali stratificati che probabilmente risalgono a un'epoca in cui Marte aveva un clima molto diverso da quello odierno. Le foto dall'alto hanno rivelato un substrato roccioso di tonalità chiara simile a quello trovato a "Bright Angel", l'area in cui Perseverance ha recentemente scoperto e campionato la roccia "Cheyava Falls", che presenta firme chimiche e strutture che potrebbero essere state create dalla vita miliardi di anni fa, quando c'era acqua corrente.
I campioni del ventaglio
Perseverance ha raccolto 10 campioni nel delta marziano, presumibilmente, tutti di natura sedimentaria. I carotaggi prelevati sul fronte del ventaglio sono i più antichi, mentre le rocce campionate dalla cima sono probabilmente le più giovani, prodotte quando l'acqua corrente ha depositato sedimenti nel ventaglio occidentale.
"Tra questi nuclei di roccia ci sono probabilmente i materiali più antichi campionati da qualsiasi ambiente conosciuto che fosse potenzialmente abitabile", ha detto Tanja Bosak, geobiologa presso il Massachusetts Institute of Technology di Cambridge e membro del team scientifico di Perseverance. "Quando li riporteremo sulla Terra, potranno dirci molto su quando, perché e per quanto tempo Marte ha contenuto acqua liquida e se su quel pianeta potrebbe aver avuto luogo un'evoluzione organica, prebiotica e potenzialmente anche biologica".
Questo panorama mostra l'area che Perseverance scalerà nei prossimi mesi per raggiungere la cima del bordo del cratere Jezero. È composto da 59 immagini scattate dalla Mastcam-Z del rover il 4 agosto. Crediti: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Una nuova fase
"I nostri campioni sono già una raccolta scientificamente avvincente, ma il bordo del cratere promette di fornire ancora più campioni che avranno implicazioni significative per la nostra comprensione della storia geologica di Marte", ha affermato Eleni Ravanis, scienziata dell'Università delle Hawaii a Mānoa nel team dello strumento Mastcam-Z di Perseverance e una delle responsabili scientifiche della Crater Rim Campaign.
"Questo perché ci aspettiamo di studiare rocce della crosta più antica di Marte. Queste rocce si sono formate da una serie di processi diversi e alcune rappresentano ambienti antichi potenzialmente abitabili che non sono mai stati esaminati da vicino prima".
Raggiungere la cima del cratere non sarà facile. Per arrivarci, Perseverance farà affidamento sulle sue capacità di navigazione automatica mentre segue un percorso che i pianificatori del rover hanno progettato per ridurre al minimo i pericoli. Incontrerà pendenze fino a 23 gradi durante il viaggio (i conducenti del rover evitano terreni che inclinerebbero Perseverance di oltre 30 gradi) e guadagnerà circa 300 metri di altitudine quando raggiungerà la sommità del bordo del cratere in un luogo che il team scientifico ha soprannominato "Aurora Park".
Qui, centinaia di metri sopra il fondo del cratere che si estende per 45 chilometri di diametro, Perseverance inizierà la tappa successiva della sua avventura.
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