Tuttavia, circa 15 minuti dopo, il rover ha ricevuto diversi pacchetti di telemetria aggiuntiva dal drone dalla quale è emerso che l'elettronica di volo e la batteria erano integre. In realtà, sembra che l'attività sia stata un successo e che la perdita di collegamento fosse dovuta solo a una configurazione radio impegnativa tra Perseverance e Ingenuity durante la discesa. Ma il team deve ancora analizzare puntualmente tutti i dati disponibili.

Contro ogni superstizione, la NASA si era riservata un piano di volo impegnativo proprio per la 17-esima performance, dopo il programma più semplice e breve eseguito nel volo 16.

Sulla base della telemetria ricevuta, l'elicottero ha funzionato nominalmente su tutta la linea durante il volo di 117 secondi a 10 metri sopra la superficie di Marte. La telemetria si è interrotta durante l'ultimo terzo della discesa, a circa 3 metri dalla superficie. "Esaminare come si comportano i collegamenti radio in relazione alle caratteristiche della superficie può aiutare a spiegare perché la perdita del collegamento si è verificata vicino all'atterraggio", scrive il team nel blog di missione.


Il problema del collegamento radio

La potenza del segnale di una radio dipende in modo significativo da quanto è libero il percorso tra le antenne del trasmettitore e del ricevitore. Tale percorso può essere ostruito dal terreno stesso se l'elicottero atterra in una depressione o dall'altra parte di una collina, oppure può essere bloccato da elementi strutturali del rover. Il questo caso, non solo Ingenuity si trovava in linea di vista (LOS) dietro al generatore termoelettrico a radioisotopi (MMRTG) ma doveva anche volare verso un sito di atterraggio posizionato su una collina di 4 metri, chiamata "Bras" (si veda la mappa in apertura). Con un altitudine di crociera a 10 metri, Bras non ha rappresentato un problema per le comunicazioni durante il volo ma quando Ingenuity ha iniziato a scendere, la linea di vista tra il rover e le antenne dell'elicottero ha iniziato a essere ostruita/oscurata dal rilievo.

Questa situazione, ovviamente, non era voluta. Il tema spiega: "Quando abbiamo originariamente pianificato il volo 17, credevamo che il rover sarebbe rimasto parcheggiato in una posizione specifica e orientato in una certa direzione. Tuttavia, i piani di Perseverance cambiano di giorno in giorno per massimizzare il ritorno scientifico complessivo. Quando il volo 17 era pronto per l'esecuzione, Perseverance si era recato in una nuova posizione e si era fermato lungo una rotta impegnativa per le comunicazioni radio".

È stato un successo

Secondo il team, il volo è stato comunque un successo e Ingenuity è in ottima forma. Il collegamento radio mancato non ha creato problemi al drone.

Particolarmente significativi sono stati i pacchetti di dati ricevuti 15 minuti dopo l'orario di atterraggio. Questi indicavano che la tensione della batteria era buona e si stata ricaricando: "Questo alto livello di carica della batteria potrebbe essere possibile solo con un veicolo in posizione verticale, con il pannello solare rivolto verso il cielo di Marte", si legge nel comunicato. Ulteriori informazioni saranno scaricate nei prossimi giorni.

Questo volo è stato progettato per continuare il viaggio di ritorno al sito di atterraggio "Octavia E. Butler", volando a metà della "South Séíitah". Il volo 18 è in programma nelle prossime due settimane e porterebbe Ingenuity altri circa 200 metri a nord-est, appena a ridosso del confine settentrionale di S. Séítah.