Svolgerà un lavoro cruciale nelle prossime settimane: navigherà tra i pendii e i pericoli del Mars Yard, perforerà e preleverà campioni dai massi e li conserverà in tubi di metallo, proprio come fa Perseverance nel cratere Jezero.

OPTIMISM, abbreviazione di Operational Perseverance Twin for Integration of Mechanisms and Instruments Sent to Mars, è il banco di prova utilizzato dal team sulla Terra per testare aggiornamenti del sistema e nuove apparecchiature.
Queste prove aiutano a garantire che, su Marte, Perseverance possa eseguire in sicurezza i comandi inviati dal controllo missione sulla Terra e potrebbero anche rivelare problemi imprevisti che il rover potrebbe incontrare.

"La dimensione e la forma delle rocce nel campo visivo: si trasformeranno in ostacoli o no?" ha affermato Bryan Martin,responsabile dei banchi di prova al JPL. “Noi testiamo questo, capiamo che tipo di cose evitare. Quello che abbiamo attraversato in sicurezza qui intorno ha informato i conducenti di rover nella pianificazione delle loro traversate su Marte. Abbiamo fatto così tanti test sul campo che possiamo esserne fiduciosi. Funziona."

Grande quasi quanto due campi da tennis, il Mars Yard è servito da banco di prova per molti rover gemelli a partire dal piccolo Sojourner, atterrato su Marte nel 1997.
Recentemente ampliata, la struttura offre anche riparo a una delle controparti terrestri di Curiosity: MAGGIE (Mars Automated Giant Gizmo for Integrated Engineering). Mentre un seconda sosia di Curiosity, una versione scheletrica chiamata "Scarecrow" (Spaventapasseri) priva di un cervello informatico, è ospitata in un capannone separato nello stesso complesso.

OPTIMISM è stato "lanciato" per la prima volta nello Mars Yard a settembre 2020, quando ha condotto alcuni test di guida. Ma di recente ha ricevuto alcuni aggiornamenti chiave per abbinare le funzionalità disponibili su Perseverance, tra cui software di mobilità aggiuntivo e parte del complesso sistema di memorizzazione nella cache dei campioni. E mentre il team ha già eseguito alcune prove utilizzando la carotatrice all'estremità del braccio robotico di OPTIMISM, adesso testerà per la prima volta l'Adaptive Caching Assembly appena installato. Questa suite è responsabile della conservazione dei campioni di roccia e sedimenti a bordo di Perseverance. Alcuni o tutti questi campioni potrebbero essere tra quelli restituiti sulla Terra da una futura missione.

Perforare e prelevare carotaggi da rocce terrestri nel Mars Yard e sigillarli in tubi di metallo non è così semplice come potrebbe sembrare. Il team di Marte del JPL fornisce una varietà di tipi di roccia da perforare, poiché l'esatta natura della roccia che Perseverance incontrerà spesso non può essere conosciuta in anticipo. Anche il terreno è una variabile. OPTIMISM, per esempio, ha già eseguito una perforazione su un pendio, suggerendo che anche il suo gemello su Marte sarà in grado di farlo.


Test di guida

Perseverance affronterà guide sempre più lunghe su Marte, per cui i test del sistema di navigazione autonomo (AutoNav) del rover saranno fondamentali su OPTIMISM.

Perseverance utilizza un potente computer per creare mappe 3D utilizzando le immagini riprese con le sue fotocamere e usa queste mappe per pianificare la guida con la minima assistenza umana. Nei test allo Mars Yard, il rover gemello potrebbe fermarsi mentre "pensa" a diverse possibili scelte, o addirittura decide, inaspettatamente, di evitare del tutto gli ostacoli e semplicemente di aggirarli.

Ovviamente, OPTIMISM e il suo team umano devono fare i conti con fattori ambientali molto diversi da quelli incontrati da Perseverance, che è costruito per temperature gelide e radiazioni intense.
La maggiore gravità della Terra ha richiesto che le ruote metalliche di OPTIMISM fossero più spesse di quelle della sua controparte marziana. E la sua elettronica a volte deve essere raffreddata per evitare danni causati dalle temperature estive della California meridionale, il problema opposto di quello che incontra Perseverance su Marte. Cervi, linci rosse, tarantole, persino serpenti occasionali, entrano nello Mars Yard. Gli incendi nella regione possono riempire l'aria di fumo. E gli orari dei test e del personale hanno dovuto fare i conti con il COVID-19.