Lunedì, l'elicottero Ingenuity Mars della NASA è diventato il primo aereo della storia a effettuare un volo controllato su un altro pianeta. Il team Ingenuity del Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia nel sud della California ha confermato che il volo è riuscito dopo aver ricevuto i dati dall'elicottero tramite il rover Perseverance Mars della NASA alle 6:46 EDT (12:46 in Italia).

You wouldn’t believe what I just saw.

More images and video to come...#MarsHelicopterhttps://t.co/PLapgbHeZU pic.twitter.com/mbiOGx4tJZ

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) April 19, 2021

 "Ingenuity è l'ultimo di una lunga e leggendaria tradizione di progetti della NASA che raggiungono un obiettivo di esplorazione spaziale una volta ritenuto impossibile", ha detto l'amministratore della NASA Steve Jurczyk. “L' X-15 è stato un esploratore per lo space shuttle. Mars Pathfinder e il suo rover Sojourner hanno fatto lo stesso per tre generazioni di rover su Marte. Non sappiamo esattamente dove ci porterà Ingenuity, ma i risultati di oggi indicano che il cielo, almeno su Marte, potrebbe non essere il limite ".

 L'elicottero a energia solare ha iniziato il volo per la prima volta alle 3:34 am EDT (09:34 GMT), le 12:33 ora locale di Marte, un momento in cui il team di Ingenuity ha stabilito che avrebbe beneficiato di condizioni energetiche e di volo ottimali. I dati dell'altimetro laser (riportati nel grafico sottostante, apparso fugacemente nella diretta JPL e migliorato) indicano che la fase di salita è durata circa 4,8 secondi, poi circa 30 secondi di levitazione a 3,03 metri di altezza media, seguiti da una perfetta discesa di 4,1 secondi, per un totale di 39,1 secondi di volo; la velocità di ascesa è stata di circa 63 cm/s mentre quella di discesa 74 cm/s in media. Ulteriori dettagli sul test sono attesi nei prossimi downlink.

Profilo di volo ricavato dal laser altimetro a bordo di Ingenuity; l'altezza è in metri, il tempo in secondi - Source: JPL - Processing: Marco Di Lorenzo

 La dimostrazione di volo iniziale di Ingenuity era autonoma, pilotata da sistemi di guida, navigazione e controllo a bordo che eseguivano algoritmi sviluppati dal team di JPL. Poiché i dati devono essere inviati e restituiti dal Pianeta Rosso per centinaia di milioni di km utilizzando i satelliti in orbita e il Deep Space Network della NASA , Ingenuity non può essere pilotato con un joystick e il suo volo non è stato visto dalla Terra in tempo reale.

 Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA per la scienza, ha annunciato il nome dell'aeroporto marziano su cui è avvenuto il volo.

 "Ora, 117 anni dopo che i fratelli Wright sono riusciti a fare il primo volo sul nostro pianeta, l'elicottero Ingenuity della NASA è riuscito a compiere questa straordinaria impresa su un altro mondo", ha detto Zurbuchen. “Sebbene questi due momenti iconici nella storia dell'aviazione possano essere separati dal tempo e da 173 milioni di miglia di spazio, ora saranno collegati per sempre. In omaggio ai due innovativi produttori di biciclette di Dayton, questo primo di molti aeroporti su altri mondi sarà ora conosciuto come Wright Brothers Field, in riconoscimento dell'ingegnosità e dell'innovazione che continuano a spingere l'esplorazione ".

Panorama del Wright Brothers Field ripreso tramite la R-Zcam di Perseverance il giorno prima del volo (Sol 57); notare a sinistra Ingenuity e, sulla destra, la cover che lo proteggeva durante il viaggio - Versione ritagliata e ridotta rispetto all'originale - Credit: NASA/JPL-Caltech - Assembly/processing: Elisabetta Bonora & Marco Faccin / aliveuniverse.today - Post-processing: Marco Di Lorenzo

 Come uno dei progetti di dimostrazione tecnologica della NASA, l'elicottero Ingenuity Mars non contiene strumenti scientifici all'interno della sua fusoliera delle dimensioni di una scatola di fazzoletti. Invece, il rotorcraft da 1,8 kg ha lo scopo di dimostrare se la futura esplorazione del Pianeta Rosso potrebbe includere una prospettiva aerea.

 Questo primo volo era pieno di incognite. Il pianeta rosso ha una gravità significativamente inferiore - un terzo di quella terrestre - e un'atmosfera estremamente sottile con solo l'1% della pressione sulla superficie rispetto al nostro pianeta. Ciò significa che ci sono relativamente poche molecole d'aria con cui le due pale del rotore di Ingenuity larghe 1,2 metri possono interagire per raggiungere il volo. L'elicottero contiene componenti unici, oltre a parti commerciali standard - molte provenienti dall'industria degli smartphone - che sono state testate nello spazio profondo per la prima volta con questa missione.

L'entusiasmo nella control room, appena è apparsa la prima immagine (la stessa in apertura) - Credits: NASA

 "Il progetto Mars Helicopter è passato dallo studio di fattibilità a un concetto ingegneristico praticabile fino al raggiungimento del primo volo su un altro mondo in poco più di sei anni", ha affermato Michael Watkins, direttore del JPL. “Il fatto che questo progetto abbia raggiunto un primato così storico è una testimonianza dell'innovazione e della tenacia del nostro team qui al JPL, così come nei centri di ricerca Langley e Ames della NASA e dei nostri partner industriali. È un brillante esempio del tipo di spinta tecnologica che prospera al JPL e si adatta bene agli obiettivi di esplorazione della NASA ".

Un'altra vista della control room, mentre il team ammirava il filmato del volo; notare il modellino di Ingenuity al centro della stanza e il motto del JPL sulla parete - Credits: JPL/NASA

 Parcheggiato a circa 64 metri di distanza al Van Zyl Overlook durante lo storico primo volo di Ingenuity, il rover Perseverance non solo ha agito come un relè di comunicazione tra l'elicottero e la Terra, ma ha anche documentato le operazioni di volo con le sue telecamere. Le immagini delle immagini Mastcam-Z e Navcam del rover forniranno dati aggiuntivi sul volo dell'elicottero.   

 "Abbiamo pensato a lungo di avere il nostro momento da fratelli Wright su Marte, ed eccolo", ha detto MiMi Aung, project manager dell'elicottero al JPL. Qui sotto è possibile vedere il video con l'annuncio su NASA TV, trasmesso nella tarda mattinata. Curiosamente, non si nota nessuna nube di polvere sollevata dal rapidissimo movimento delle pale, eppure la velocità della rarefatta atmosfera doveva essere notevole, sicuramente superiore a quella dei dust devils che invece sono ben visibili a distanza e sono stati fotografati anche da Perseverance...