Il ghiacciaio è stato identificato vicino all'equatore di Marte, nel Noctis Labyrinthus orientale alle coordinate 7° 33' S, 93° 14' O, all'estremo occidentale delle Valles Marineris. Questa scoperta implica che il ghiaccio possa ancora esistere a basse profondità nell'area.

Questo "relitto di ghiaccio" è uno dei tanti depositi di tonalità chiara che caratterizzano la regione. Questi, in genere, sono rappresentativi di sali di solfato dal colore chiaro ma questo deposito mostra anche molte delle caratteristiche di un ghiacciaio, inclusi campi di crepacci e bande moreniche. Si stima che il ghiacciaio sia lungo 6 chilometri e largo fino a 4 chilometri, con un'elevazione della superficie compresa tra +1,3 e +1,7 chilometri.
"Quello che abbiamo trovato non è ghiaccio ma un deposito di sale con le caratteristiche morfologiche dettagliate di un ghiacciaio. Quello che pensiamo sia successo qui è che il sale si è formato sopra un ghiacciaio preservando la forma del ghiaccio sottostante, fino a dettagli come campi di crepacci e bande moreniche", ha detto il dottor Pascal Lee, scienziato planetario del SETI Institute e del Mars Institute e autore principale dello studio.

L'annuncio è stato dato alla 54° Lunar and Planetary Science Conference.

Ghiaccio sotto sale

La presenza di materiali vulcanici che ricoprono la regione suggerisce che i sali di solfato potrebbero potrebbero avere un ruolo importante nella conservazione del ghiaccio sottostante. Quando i materiali piroclastici appena eruttati (miscele di cenere vulcanica, pomice e blocchi di lava calda) entrano in contatto con il ghiaccio d'acqua, i sali di solfato, come quelli che comunemente costituiscono i depositi chiari di Marte, possono formarsi e accumularsi in uno strato di sale indurito e croccante .

"Questa regione di Marte ha una storia di attività vulcanica. E dove alcuni dei materiali vulcanici sono entrati in contatto con il ghiacciaio, le reazioni chimiche hanno avuto luogo al confine tra i due per formare uno strato indurito di sali di solfato", spiega Sourabh, studente laureato presso il Dipartimento di Geologia dell'Università del Maryland, coautore dello studio. "Questa è la spiegazione più probabile per i solfati idrati e idrossilati che osserviamo in questo deposito dai toni chiari".

Nel corso del tempo, con l'erosione che ha rimosso i materiali vulcanici di copertura, la crosta di solfati che rispecchia il ghiaccio del ghiacciaio sottostante è stata esposta, il che spiegherebbe come mai ora è visibile un deposito di sale che presenta caratteristiche uniche dei ghiacciai come crepacci e bande moreniche. Le antiche isole di ghiaccio dell'Altiplano in Sud America presentano caratteristiche analoghe, dove il ghiaccio del vecchio ghiacciaio è rimasto protetto dallo scioglimento, dall'evaporazione e dalla sublimazione sotto strati di sali luminosi.

"I ghiacciai presentano spesso tipi distintivi di caratteristiche, inclusi campi di crepacci marginali e anche bande moreniche e foliazione spinte. Stiamo vedendo caratteristiche analoghe in questo deposito dai toni chiari, in forma, posizione e scala . È molto intrigante", ha affermato John Schutt, geologo del Mars Institute, guida esperta di campi di ghiaccio nell'Artico e in Antartide e coautore di questo studio.

Le caratteristiche in scala fine del ghiacciaio, il suo deposito di sali solfati associati e i materiali vulcanici sovrastanti sono tutti molto scarsamente craterizzati dagli impatti e devono essere geologicamente giovani, probabilmente di età amazzonica, che arriva fino ai nostri giorni.

"Sappiamo dell'attività glaciale su Marte in molti luoghi, anche vicino all'equatore in un passato più lontano. E sappiamo della recente attività glaciale su Marte ma finora solo a latitudini più elevate. Un ghiacciaio relativamente giovane in questa posizione ci dice che Marte ha sperimentato il ghiaccio superficiale in tempi recenti, anche vicino all'equatore, il che è un fatto nuovo", ha detto Lee.
"Il ghiaccio d'acqua, al momento, non è stabile proprio sulla superficie di Marte vicino all'equatore a queste quote. Quindi, non sorprende che non stiamo rilevando alcun ghiaccio d'acqua in superficie. È possibile che tutto il ghiaccio d'acqua del ghiacciaio si è ormai sublimata. Ma c'è anche la possibilità che una parte di essa sia ancora protetta a bassa profondità sotto i sali di solfato".