Chang Zheng 4B / Yaogan 43-02
La prima missione della settimana è stato un lancio cinese eseguito dal Centro di Lancio Satellitare di Xichang, nella provincia sud-occidentale di Sichuan, in Cina. Il vettore Chang Zheng 4B (Lunga Marcia 4b o CZ-4B) è decollato dalla rampa LC-3 martedì 3 settembre 2024 alle 9:22 ora di Pechino (le 01:22 UTC). A bordo c'erano altri sei satelliti di "rilevamento remoto" del Gruppo 02 Yaogan 43 per l'esercito cinese che si dice testeranno nuove tecnologie per costellazioni in orbita bassa. Questa è stata la 50ersima missione di successo del Chang Zheng 4B e la terza di quest'anno, utilizzando per la seconda volta la carenatura da 4,2 m di diametro.
Si è trattato infine del 161esimo volo orbitale globale del 2024, il 39esimo per la Cina.
Vega / Sentinel -2C
L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha completato la transizione al suo razzo Vega-C con il lancio finale del suo razzo Vega di prima generazione. La missione, denominata VV24, ha trasportato un satellite per l'imaging della Terra su un'orbita eliosincrona.
Il decollo del 22esimo e ultimo razzo Vega è avvenuto mercoledì 4 settembre 2024 alle 22:50 locali (le 01:50 UTC del 5 settembre) dalla rampa ELV dello spazioporto europeo di Kourou, nella Guyana francese. Il 3 settembre Arianespace aveva pubblicato sui social media che il primo tentativo di lancio della missione, previsto quel giorno era stato annullato. "A causa di problemi elettrici sui collegamenti a terra, la cronologia del lancio #VV24 è stata interrotta," aveva scritto Arianespace su 'X' (Twitter).
Nella foto il decollo del razzo Vega standard per la sua ultima missione. Credito: ESA/Arianespace/CNES/OVCSG/S. Martin.
Il carico utile di questa missione, il satellite Copernicus Sentinel-2C, è stato rilasciato dal vettore circa 57 minuti e 20 secondi dopo il decollo. Il segnale dal veicolo spaziale è stato acquisito entro 12 minuti dalla separazione. "Siamo davvero lieti di iniziare l'anno Vega con il programma di punta dell'Unione Europea, Copernicus, che migliora la vita sulla Terra," ha affermato Stéphane Israël, CEO di Arianespace, la società che gestisce il razzo Vega. "Questa missione evidenzia davvero l'impegno di Arianespace nello spazio per una vita migliore sulla Terra". Israël ha affermato che la campagna di lancio, iniziata formalmente il 12 luglio, "ha funzionando perfettamente". Ha affermato che il veicolo spaziale ha iniziato il rifornimento il 16 agosto ed è stato integrato con lo stadio superiore il 27 agosto.
Il razzo Vega ha iniziato il suo servizio nel 2012 e da allora è stato lanciato 21 volte. L'obiettivo era di avere una transizione fluida e sovrapposta dal razzo Vega al razzo Vega-C, ma un problema allo stadio superiore durante il secondo volo di Vega-C ha messo i bastoni tra le ruote a quel piano.
Il 20 dicembre 2022, circa 151 secondi dopo l'inizio del volo, quel razzo ha incontrato "una progressiva diminuzione della pressione del motore del stadio del razzo (Zefiro 40)." Sono seguite un'indagine della Commissione d'inchiesta indipendente (IEC) e successivi test.
"Posso rassicurarvi che non c'è nulla in comune tra quel guasto e Vega. Nemmeno il motore Zefiro 40 è utilizzato su quel veicolo," ha affermato Toni Tolker-Neilsen, Direttore dei trasporti spaziali dell'ESA, durante una conferenza stampa pre-lancio. "Abbiamo completamente riprogettato l'ugello di Zefiro 40 per renderlo molto più robusto e abbiamo effettuato un test di grande successo di questo motore con il nuovo design dell'ugello". Quel test si è tenuto a luglio e un secondo test è previsto per ottobre. Tolker-Neilsen ha affermato che c'è "molta fiducia" nei risultati del test di luglio e ha affermato che credono che anche i test del mese prossimo andranno lisci, impostando un ritorno al volo a novembre per Vega-C.
Una volta avvenuta la transizione, Arianespace sarà responsabile di tutti i lanci fino a VV29, che rappresentano un totale di sei missioni, incluso il volo VV24 di Vega. Dopo quel punto, la compagnia italiana Avio diventerà "l'unico fornitore di lancio e operatore di Vega," secondo Israël.
Vi sono missioni prenotate fino a VV39 con una serie di clienti, a partire dalla Commissione Europea. Questo mese, gli stati membri dell'ESA hanno deciso che Avio avrebbe iniziato a commercializzare Vega-C e a cercare clienti non governativi oltre a quelli dei vari enti governativi.
Tolker-Neilsen ha detto che sono previsti quattro lanci di Vega-C nel 2025 e cinque nel 2026. Israël ha affermato che i clienti sono lì per riempire questo manifesto, aggiungendo che "sarà sicuramente responsabilità di Avio, cinque Vega-C all'anno dal 2026 in poi". Ha affermato che vorrebbero vedere una cadenza annuale di nove-undici lanci di Ariane 6 insieme a cinque missioni Vega-C.
Nella foto il satellite Sentinel-2C durante i preparativi per il lancio. Credito: ESA.
Il carico utile di questo volo fa parte di un programma che quest'anno compie 26 anni. Sono sette i satelliti di prima generazione in funzione e sono previsti altri 13 satelliti. Attualmente, Sentinel-2A e Sentinel-2B operano nella stessa orbita, ma a 180 gradi di distanza. A un'altitudine di 786 km, riprenderanno tutte le vie d'acqua costiere e terrestri della Terra ogni cinque giorni utilizzando 13 bande spettrali. I primi due satelliti Sentinel-2 orbitano a un'inclinazione di 98,62 gradi.
Una volta entrato in servizio, Sentinel-2C, il terzo della serie Sentinel-2, sostituirà Sentinel-2A, lanciato il 23 giugno 2015. Allo stesso modo, una volta lanciato Sentinel-2D, sostituirà Sentinel-2B, lanciato il 7 marzo 2017. "Ci sono già due satelliti in volo, ma in realtà stanno invecchiando. È molto importante lanciare un nuovo satellite prima che gli altri invecchino troppo," ha affermato Mauro Facchini, capo dell'unità per l'osservazione della Terra della Commissione europea.
L'ESA ha affermato che la costellazione di due satelliti è simile negli obiettivi della missione al programma Landsat della NASA e alla serie di satelliti francesi Satellite pour l'Observation de la Terre (SPOT), in funzione rispettivamente dal 1972 e dal 1986. I satelliti Sentinel-2 hanno una durata di circa 7,25 anni, che include una fase di messa in servizio in orbita di tre mesi. Le batterie hanno una durata operativa di 12 anni, per tenere conto delle manovre di fine vita e di deorbitazione. Sono dotati di uno strumento multispettrale (MSI), che l'ESA ha affermato utilizza un cosiddetto "concetto push-broom". "Un sensore push-broom funziona raccogliendo file di dati di immagini attraverso la fascia orbitale e utilizza il movimento in avanti del veicolo spaziale lungo il percorso dell'orbita per fornire nuove file per l'acquisizione," ha scritto l'ESA. "Il periodo medio di osservazione su aree terrestri e costiere è di circa 17 minuti e il periodo massimo di osservazione è di 32 minuti".
Questi satelliti sono stati utilizzati per contribuire a rafforzare l'agricoltura e per monitorare lo stato di salute delle foreste e il metano atmosferico.
Si è trattato infine del 162esimo volo orbitale globale del 2024, il secondo per l'Europa.
Falcon 9 / Starlink 8-11
L'unica missione Starlink di questa settimana è stata lanciata giovedì 5 settembre 2024 alle 11:33 locali (le 15:33 UTC) dalla rampa SLC-40 presso la Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS), in Florida. Ciò ha seguito un rinvio poco più di un minuto prima del lancio durante il suo primo tentativo il 4 settembre a causa delle condizioni meteorologiche sfavorevoli nell'Atlantico per il recupero del booster e un ritardo di poche ore prima del decollo a causa delle condizioni meteorologiche attorno a SLC-40. Falcon 9 ha portato un gruppo di 21 satelliti Starlink v2 Mini su una traiettoria nord-orientale, dove sono stati rilasciati su un'orbita bassa terrestre inclinata di 53 gradi. Alcuni di questi satelliti Starlink sono dotati di capacità direct-to-cell.
Nella foto il decollo del Falcon 9 per la missione Starlink 8-11. Credito: SpaceX.
Il booster che ha portato il Falcon 9 in orbita è B1077 che ha così effettuato il suo 15esimo volo. La carriera di B1077 era iniziata con Crew-5, seguito poi da GPS III-SV06, Inmarsat-6, Starlink 5-10, CRS-28, Galaxy-37, Starlink 6-13, 6-25, 6-33, NG-20, Starlink 6-43, 6-51, 6-63 e 10-4.
La nave drone autonoma 'Just Read the Instruction' era al largo nell'Oceano Atlantico per l'atterraggio del booster in questa missione. Con l'atterraggio riuscito di B1077 e dopo la perdita di B1062 la scorsa settimana, SpaceX cercherà di riguadagnare i suoi numeri nei tentativi di recupero senza fallimenti. Questo è stato l'85esimo lancio di un Falcon 9 di SpaceX del 2024.
Si è trattato infine del 163esimo volo orbitale globale del 2024, il 103esimo per gli Stati Uniti.
Chang Zheng 6 / GeeSAT-3
La Cina ha lanciato 10 satelliti GeeSAT venerdì mattina 5 settembre 2024 dal Centro Lancio Satelliti di Taiyuan nella provincia dello Shanxi, secondo la China Aerospace Science and Technology Corp.
Il conglomerato spaziale di proprietà statale ha dichiarato in un comunicato che un razzo vettore Chang Zheng 6 (Lunga Marcia 6 o CZ-6) è decollato alle 2:30 locali (le 18:30 UTC) e ha subito posizionato i satelliti, il terzo gruppo della rete satellitare Geely, nella loro orbita preimpostata.
Sviluppati da Geespace, un produttore di satelliti privato nello Zhejiang e sussidiaria di Geely Technology, i nuovi satelliti funzioneranno con 20 satelliti Geely precedentemente distribuiti per fornire servizi di comunicazione agli utenti stranieri, secondo Geespace. L'operatore privato ha affermato che prevede di completare la prima fase di costruzione della rete satellitare Geely prima della fine del 2025, quando il sistema spaziale avrà 72 satelliti per fornire comunicazioni agli utenti in tutto il mondo.
Nella foto il decollo del razzo CZ-6 con il terzo gruppo di satelliti GeeSAT. Credito: Xinhua.
Il modello di razzo CZ-6 da 29,3 metri di lunghezza sviluppato e costruito dalla Shanghai Academy of Spaceflight Technology, una sussidiaria della CASC, è in grado di posizionare più satelliti in vari tipi di orbite.
La missione di venerdì ha segnato il 12esimo lancio del modello Lunga Marcia 6. È stato anche il 534esimo volo della famiglia di razzi Chang Zheng, la principale flotta di veicoli di lancio della nazione. Si è trattato infine del 164esimo volo orbitale globale del 2024, il 40esimo per la Cina.
Falcon 9 / NROL-113
Nella seconda missione SpaceX della settimana la compagnia ha lanciato i satelliti Starshield per il National Reconnaissance Office dalla rampa SLC-4E alla Vandenberg Space Force Base, in California. Il Falcon 9 è stato lanciato alle 20:20 locali di giovedì 5 settembre 2024 (le 03:20 UTC del 6 settembre) e ha volato su una traiettoria sud-orientale per mettere 21 satelliti Starshield in un'orbita inclinata di 70 gradi.
Il booster per questa missione era B1063 al suo 20esimo volo dopo aver eseguito, nell'ordine, Sentinel-6A Michael Freilich, Starlink V1 L28, DART, Starlink 4-11, 4-13, 3-1, 3-4, 4-31 e 2-5, Transporter 7, Iridium-9/OneWeb #19, Starlink 5-13, Transport & Tracking Layer Tranche 0 Flight 2, Starlink 7-4, 7-7, 7-11, 7-17, 8-7 e 9-3. Dopo la separazione degli stadi, il booster è atterrato sulla nave drone 'Of Course I Still Love You' mentre il secondo stadio ha proseguito il volo fino ad immettere i satelliti Starshield nell'orbita bassa terrestre.
Nella foto a lunga posa la scia del Falcon 9 per la missione NROL-113 da Vandenberg. Credito: SpaceX.
Non sono state fornite molte informazioni sulle capacità dei satelliti Starshield a causa del coinvolgimento con la difesa nazionale del governo degli Stati Uniti. Si ritiene che i satelliti di questo volo abbiano carichi utili di imaging costruiti da Northrop Grumman.
Si è trattato infine del 165esimo volo orbitale globale del 2024, il 104esimo per gli Stati Uniti.
Ma Starship e Polaris Dawn?
I primi di settembre avrebbero dovuto vedere il lancio del quinto volo di prova (IFT-5) del rivoluzionario sistema Starship di SpaceX. Purtroppo, al momento in cui scrivo queste righe, sembra che siamo ancora a diverse settimane dall'evento. I motivi di questa attesa sono da imputarsi, probabilmente, alla decisione di far rientrare il Super Heavy (il 'primo stadio' del sistema Starship) per un atterraggio da compiere direttamente sulla torre di lancio con il sistema di aggancio chiamato familiarmente 'Mechazilla'. In pratica l'enorme booster, alto 70 metri, verrebbe preso al volo dai due enormi bracci semoventi, chiamati 'chopstick' che sporgono dalla torre OLIT-1. L'operazione, che ha sempre suscitato enorme scetticismo fra gli appassionati, sembra essere più complessa di quanto previsto inizialmente dagli ingegneri della SpaceX. Queste ultime settimane infatti hanno visto diversi lavori di consolidamento dei bracci del sistema e l'aggiunta di altre attrezzature per facilitare la 'cattura' del Super Heavy.
Nella foto Ship 31 mentre viene trasportata fuori dal centro produttivo di Starbase diretta al sito test di Massey. Credito: Jack Beyer/NSF.
Intanto anche Ship 31, il 'secondo stadio' di Starship che dovrebbe essere utilizzato nel volo IFT-6 (Integrated Flight Test-6) è stato spostato al sito di prova di Massey, che si trova ad alcuni chilometri dalle rampe di lancio, per un probabile test statico dei motori Raptor. Al sito produttivo di Starbase invece il veicolo Ship 33, probabilmente destinato al volo IFT-7, è stato quasi completato. Si tratterà della prima Ship versione 2, dotata di un nuovo design delle alette, maggiore capacità di propellente e di spinta. La sua altezza sarà di circa 1,8 metri maggiore della versione attuale. Nel frattempo anche la seconda torre di lancio di Starbase, OLIT-3, è stata completata, come ha illustrato Marco Di Lorenzo nella IdG del 22 agosto scorso ed ora sono in corso i lavori di scavo per quella che sembra una trincea di sfogo dei gas di scarico sotto di essa. Quindi un sistema diverso da quello utilizzato nella OLIT-1 e che, almeno all'inizio, ha mostrato di non essere molto efficace nel resistere alla tremenda potenza dei 33 motori Raptor del Super Heavy.
Ma anche la missione Polaris Dawn, che dovrebbe portare quattro astronauti privati in orbita bassa terrestre per una delle missioni spaziali più innovative dell'anno, continua ad avere rinvii dettati dalle condizioni meteo marine per il rientro al termine della missione, prevista in cinque giorni. Adesso l'ultima data per il lancio, secondo il NOTAM della FAA (il bollettino di avviso per i piloti e marittimi sulle attività aerospaziali da parte della Federal Aviation Administration statunitense) è fissata per il 9 settembre alle 7:38 UTC ma non vi sono ancora conferme da parte di SpaceX o Jared Isaacman, il Comandante e finanziatore della missione.
GOOGLENEWS
