Falcon 9 / PACE
Il primo volo orbitale della settimana è avvenuto l'8 febbraio alle 1.33 del mattino locali (le 6:33 UTC) con il decollo di un Falcon 9 dalla rampa SLC-40 della Space Force Station di Cape Canaveral, in Florida. Il lancio si è tenuto con due giorni di ritardo a causa del forte vento a Cape Canaveral. Qui alcuni scatti spettacolari di Ken Kremer, processati dall'amico Marco Di Lorenzo, del lancio. Per questa missione la SpaceX ha utilizzato il booster B1081.4 al suo quarto volo. Infatti B1081, uno dei più recenti primi stadi di Falcon 9, aveva iniziato la sua carriera ad agosto dell'anno scorso con la missione abitata Crew-7 e poi aveva proseguito con CRS-29 e Starlink 6-34. L'atterraggio del primo stadio è avvenuto circa otto minuti dopo il lancio sulla piazzola LZ-1 presso Cape Canaveral. Il secondo stadio ha poi rilasciato il carico utile su un'orbita polare di 676 km di quota con inclinazione di 98°.
Il lancio del satellite PACE è stata la prima volta in oltre 60 anni che una missione del governo statunitense ha preso di mira un'orbita polare da Cape Canaveral. I voli polari furono sospesi dopo che una mucca a Cuba fu uccisa dai detriti ricaduti da un lancio fallito nel 1960, scatenando proteste a L'Avana.
"A quel punto, noi come governo abbiamo deciso di portare tutte le nostre missioni di lancio polare in Occidente ed abbiamo lanciato con successo nell'orbita polare centinaia di volte a partire dagli anni '60 dalla base spaziale di Vandenberg in California," ha affermato Tim Dunn, il direttore senior del Launch Services Program della NASA.
SpaceX ha ripreso i lanci da Cape sulle traiettorie meridionali nel 2020. La compagnia ha effettuato con successo 11 missioni nell'orbita polare dallo spazioporto della Florida senza incidenti.
A bordo del razzo il satellite PACE (Plankton, Aerosol, Climate, ocean Ecosystem) della NASA per lo studio della salute degli oceani, la qualità dell’aria e gli effetti dei cambiamenti climatici a beneficio dell’umanità. La NASA ha confermato l'acquisizione del segnale dal satellite circa cinque minuti dopo il lancio e il veicolo spaziale sta funzionando come previsto.
Nell'illustrazione artistica il satellite PACE della NASA in orbita. Credito: NASA.
“Congratulazioni al team PACE per il successo del lancio. Con questa nuova aggiunta alla flotta di satelliti per l’osservazione della Terra della NASA, PACE ci aiuterà a capire, come mai prima d’ora, come le particelle nella nostra atmosfera e nei nostri oceani possono identificare i fattori chiave che influiscono sul riscaldamento globale,” ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Missioni come questa sostengono l’agenda climatica dell’amministrazione Biden-Harris e ci aiutano a rispondere a domande urgenti sui cambiamenti climatici”.
Da centinaia di chilometri sopra la Terra, la missione PACE studierà l'impatto di cose minuscole, spesso invisibili: vita microscopica nell'acqua e particelle microscopiche nell'aria. Lo strumento iperspettrale per il colore degli oceani del satellite consentirà ai ricercatori di misurare gli oceani e altri corpi idrici attraverso uno spettro di luce ultravioletta, visibile e del vicino infrarosso. Ciò consentirà agli scienziati di tracciare la distribuzione del fitoplancton e, per la prima volta dallo spazio, identificare quali comunità di questi organismi sono presenti su scala globale quotidiana. Scienziati e gestori delle risorse costiere possono utilizzare i dati per prevedere la salute della pesca, monitorare le fioriture algali dannose e identificare i cambiamenti nell’ambiente marino.
Il veicolo spaziale trasporta anche due strumenti polarimetri, l'Hyper-Angular Rainbow Polarimeter #2 e lo spettro-polarimetro per l'esplorazione planetaria. Questi rileveranno come la luce solare interagisce con le particelle nell’atmosfera, fornendo ai ricercatori nuove informazioni sugli aerosol atmosferici e sulle proprietà delle nuvole, nonché sulla qualità dell’aria su scala locale, regionale e globale.
Combinando lo strumento e i polarimetri, PACE, con una massa totale di 1.700 kg., fornirà informazioni approfondite sulle interazioni tra oceano e atmosfera e su come il cambiamento climatico influisce su queste interazioni.
“Le osservazioni e la ricerca scientifica di PACE miglioreranno profondamente la nostra conoscenza del ruolo dell’oceano nel ciclo climatico,” ha affermato Karen St. Germain, direttrice della Divisione Scienze della Terra, Direzione Missione Scientifica, presso la sede della NASA a Washington. “Il valore dei dati PACE sale alle stelle quando li combiniamo con i dati e la scienza della nostra missione Topografia delle Acque Superficiali e degli Oceani (SWOT), inaugurando una nuova era della scienza oceanica. Essendo una missione scientifica open source con i primi scienziati pronti a utilizzare la sua ricerca e i suoi dati, PACE accelererà la nostra comprensione del sistema Terra e aiuterà la NASA a fornire scienza, dati e applicazioni pratiche utilizzabili per aiutare le nostre comunità e industrie costiere ad affrontare sfide in rapida evoluzione.”
Nell'illustrazione i principali strumenti di cui è dotato il satellite PACE della NASA. Credito: NASA GSFC.
“È stato un onore lavorare con il team PACE e testimoniare in prima persona la loro dedizione e tenacia nel superare le sfide, inclusa la pandemia globale, per rendere questo osservatorio una realtà,” ha affermato Marjorie Haskell, dirigente del programma PACE presso la sede della NASA. “La passione e il lavoro di squadra sono pari solo all’entusiasmo della comunità scientifica per i dati che questo nuovo satellite fornirà”.
Gli oceani della Terra stanno rispondendo in molti modi ai cambiamenti climatici: dall’innalzamento del livello del mare alle ondate di calore marino fino alla perdita di biodiversità. Con PACE, i ricercatori saranno in grado di studiare gli effetti dei cambiamenti climatici sul fitoplancton, che svolge un ruolo chiave nel ciclo globale del carbonio assorbendo l’anidride carbonica dall’atmosfera e convertendola nel materiale cellulare. Questi minuscoli organismi danno vita a ecosistemi acquatici e globali più grandi che forniscono risorse fondamentali per la sicurezza alimentare, le attività ricreative e l’economia.
“Dopo 20 anni di riflessione su questa missione, è esaltante vederla finalmente realizzata e assistere al suo lancio. Non potrei essere più orgoglioso o più riconoscente nei confronti del nostro team PACE,” ha affermato Jeremy Werdell, scienziato del progetto PACE presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Le opportunità offerte da PACE sono davvero entusiasmanti e saremo in grado di utilizzare queste incredibili tecnologie in modi che non abbiamo ancora previsto. È davvero una missione di scoperta”.
Il Launch Services Program della NASA, con sede presso il Kennedy Space Center dell’agenzia in Florida, ha gestito i servizi di lancio per la missione. La missione PACE è gestita dalla NASA Goddard, che ha anche costruito e testato il veicolo spaziale e lo strumento per la colorazione dell'oceano. L'Hyper-Angular Rainbow Polarimeter #2 è stato progettato e costruito dall'Università del Maryland, nella contea di Baltimora, mentre lo spettro-polarimetro per l'esplorazione planetaria è stato sviluppato e costruito da un consorzio olandese guidato dall'Istituto olandese per la ricerca spaziale, Airbus Defence e Space Olanda.
Nella foto il satellite PACE della NASA mentre viene sottoposto alle ultime ispezioni prima del lancio. Credito: NASA.
Il satellite PACE, il suo razzo Falcon 9 e le operazioni di missione sono costate alla NASA 948 milioni di dollari. La missione PACE ha avuto una strada accidentata fino alla rampa di lancio. L’amministrazione Trump, scettica sul cambiamento climatico, ha tentato più volte di annullare il progetto, in parte per dedicare più risorse al programma lunare accelerato della NASA. Ma, fortunatamente, il Congresso non è stato d’accordo e ogni volta i finanziamenti sono stati aggiunti al budget dell’agenzia. Dopo test approfonditi e calibrazione degli strumenti, le osservazioni scientifiche dovrebbero iniziare tra circa due mesi. Sebbene la vita progettuale richieda una missione di tre anni, i responsabili della missione sono ottimisti sul fatto che il veicolo spaziale possa funzionare per 10 anni o più.
Si è trattato del 25esimo lancio orbitale del 2024, il tredicesimo per gli Stati Uniti.
Sojuz-2.1v / Cosmos 2575
Il personale militare presso il Cosmodromo di Plesetsk, nel nord-ovest della Russia, ha aperto la campagna di lancio orbitale russo del 2024 con il decollo di un razzo Sojuz-2-1v il 9 febbraio con un carico utile per il Ministero della Difesa. È stata la dodicesima missione della variante leggera Sojuz fin dalla sua introduzione nel 2013.
Secondo la dichiarazione ufficiale del Ministero della Difesa russo, un razzo Sojuz-2-1v è decollato il 9 febbraio 2024, alle 10:03 ora di Mosca (le 7:03 UTC), da Plesetsk trasportando un veicolo spaziale per il Ministero della Difesa. Insolitamente, il decollo è avvenuto esattamente nello stesso momento del precedente lancio del razzo Sojuz-2-1v, avvenuto il 27 dicembre 2023.
Nell'immagine, tratta da un video su YouTube, quello che dovrebbe essere il lancio del vettore Sojuz-2.1v da Plesetsk del 9 febbraio 2024. Credito: Kosmonautica/YouTube.
Rapporti standard distribuiti dai media controllati dallo Stato affermavano anche che la navicella era stata inserita con successo nell'orbita pianificata e che era stata presa sotto controllo dalle forze di terra delle forze aeree e spaziali russe, VKS. Secondo i militari, la navicella spaziale manteneva comunicazioni stabili con il controllo a terra e i suoi sistemi funzionavano normalmente. Nel frattempo, Roskosmos ha identificato il nuovo satellite come Cosmos-2575.
Dalle notifiche al traffico aereo e marittimo rilasciate dalle autorità russe prima del lancio, risultava che il razzo era salito lungo la consueta traiettoria terrestre necessaria per raggiungere l'orbita con un'inclinazione di circa 97 gradi verso l'Equatore. A poche ore dal lancio russo, la Forza spaziale americana ha pubblicato gli elementi orbitali di due oggetti originati il 9 febbraio 2024: 2024-27A con inclinazione di 96,76° e quota di 348x361 km e 2024-27B con inclinazione di 97,76° e quota di 348x357km. Come previsto, l’orbita del satellite appena lanciato sembrava essere simile a quella del veicolo spaziale in orbita dal 27 dicembre scorso. Ovviamente, trattandosi di veicolo spaziale militare ed essendo la Russia in guerra con l'Ucraina, non sono stati divulgati gli scopi del veicolo spaziale.
Si è trattato del 26esimo lancio orbitale del 2024, il primo per la Russia.
Falcon 9 / Starlink 7-13
La settimana si è quindi conclusa con il secondo lancio di un Falcon 9 di SpaceX, questa volta dalla costa della California. A seguito di molteplici ritardi dovuti al meteo marino sfavorevole e alle condizioni nuvolose al lancio, la SpaceX ha lanciato ufficialmente il Falcon 9 il 9 febbraio alle 16:34 locali (alle 00:34 UTC del 10 febbraio) per la missione Starlink Group 7-13 dalla rampa SLC-4E alle Space Force Base di Vandenberg in California. La SpaceX aveva fissato l'obiettivo del lancio tra il 6 e l'8 febbraio, sebbene entrambi i tentativi siano poi stati annullati a causa di "condizioni meteorologiche eccessive".
Nella foto il momento del decollo del Falcon 9 per la Starlink 7-13 da Vandenberg. Credito: SpaceX / processing Marco Di Lorenzo
I 22 satelliti Mini v2 previsti sono stati lanciati su un'orbita con un'inclinazione di 53 gradi su una traiettoria sud-orientale. Il booster B1071.14 è stato lanciato 14 volte ed è atterrato sulla nave drone autonoma "Of Course I Still Love You" che stazionava al largo della costa nell'Oceano Pacifico. La SpaceX ha annunciato su 'X' (ex-Twitter) che con questa missione, B1071 ha portato in orbita oltre 134 tonnellate e 279 satelliti Starlink. B1071 aveva debuttato il 2 febbraio 2022 con la missione NROL-87 a cui aveva fatto seguito NROL-85, SARah-1, SWOT, Transporter-8, Transporter-9 e ora otto missioni dedicate Starlink, di cui la penultima, Starlink 7-8, 64 giorni fa. Si è trattato del dodicesimo lancio di SpaceX nel 2024, il 297esimo di un Falcon 9, la 269esima missione Falcon 9 consecutiva di successo e la 269esimo atterraggio di successo.
Si è trattato infine del 27esimo lancio orbitale del 2024, il quattordicesimo per gli Stati Uniti.
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