Finalmente sappiamo da dove provengono la maggior parte dei meteoriti. Due studi pubblicati su Nature hanno la loro origine a tre collisioni nella fascia degli asteroidi, avvenute nell'ultimo mezzo miliardo di anni. In precedenza, gli scienziati avevano identificato solo le origini del 6% delle cadute di meteoriti, attribuendole alla Luna, a Marte e all'asteroide Vesta.

 I meteoriti vagano per molti anni nella fascia degli asteroidi prima di cadere sulla Terra, e da dove provengano nella fascia degli asteroidi è rimasto un mistero. Ciò vale anche per i due tipi più comuni (le condriti ordinarie di tipo H e quelle di tipo L, rispettivamente il 40% e il 35% delle cadute di meteoriti) e per oltre 150 ulteriori tipologie. "È un enigma di lunga data il motivo per cui le condriti ordinarie H e L dominano il flusso che cade sulla Terra, visto che non dominano la popolazione di asteroidi nello spazio", afferma Birger Schmitz (Università di Lund, Svezia), che ha collaborato a uno dei due studi. 

 Gli autori hanno iniziato raccogliendo dati sulle maggiori famiglie di asteroidi della fascia principale, i cui membri devono essere frammenti di un corpo più grande che si è diviso molto tempo fa. I dati analizzati riguardano le orbite dei membri delle famiglie di asteroidi, i loro spettri infrarossi e informazioni sulla esposizione ai raggi cosmici dei meteoriti ad esse associati. I ricercatori hanno quindi simulato i movimenti orbitali di quei corpi nel tempo, calcolando le storie delle collisioni e gli effetti dell'esposizione al riscaldamento solare, ai raggi cosmici, alla gravità e ad altre forze che potrebbero modificare le loro orbite. I risultati mostrano che tre gruppi di condriti pietrose dominano l'attuale flusso di meteoriti: due famiglie di condriti ordinarie H e una famiglia di condriti L.

 Fondamentale per l'analisi del team è stata la comprensione di come le collisioni producano famiglie di asteroidi che iniziano in orbite simili e di come quei frammenti si diffondono nel tempo. "Abbiamo individuato tre famiglie di asteroidi nella fascia principale degli asteroidi che sono di gran lunga le fonti più importanti di meteoriti che cadono sulla Terra oggi", afferma Miroslav Brož (Università Carlo, Repubblica Ceca), che ha guidato uno degli studi pubblicati su Nature .

 Due collisioni che hanno coinvolto condriti H si sono verificate così di recente che i ricercatori hanno potuto tracciare le loro orbite abbastanza bene da datare l'origine della famiglia. La collisione più vecchia si è verificata 7,6 milioni di anni fa e ha prodotto la famiglia di oggetti con orbite simili a 158 Koronis. Una famiglia più giovane proviene da un evento di 5,8 milioni di anni fa, in cui Koronis ha subito un'altra collisione importante, separando l'asteroide più piccolo 832 Karin e la sua famiglia. Attualmente, sia Koronis che Karin si muovono su orbite praticamente circolari e complanari all'eclittica, a quasi 430 milioni di km dal Sole; il primo ha un diametro di 39 km mentre la seconda poco meno di 16 km.

Immagine in luce polarizzata trasmessa da una condrite di tipo H ordinaria, chiamata San Juan 029, trovata nel deserto di Atacama nel 2008 (la porzione è larga 3 millimetri). - Jérôme Gattacceca / CNRS / CEREGE

 Le condriti L hanno un'origine più complessa, che risale a una collisione avvenuta 466 milioni di anni fa, che ha inondato la Terra di meteoriti e potrebbe persino aver orbitato attorno al nostro pianeta in un anello temporaneo di detriti . Quell'evento ha lasciato dietro di sé una famiglia di asteroidi legata all'asteroide 20 Massalia, circa 135 chilometri di diametro e 360 milioni di km dal Sole, ora considerato il corpo genitore delle meteoriti condrite L. In un secondo studio di Nature , un gruppo guidato da Michaël Marsset (European Southern Observatory) ha scritto che una seconda collisione negli ultimi 40 milioni di anni ha formato un nuovo ramo della famiglia Massalia.

 Le misurazioni approfondite del team di Marsset hanno permesso ai ricercatori di identificare le fonti di alcuni meteoriti meno comuni, portando la percentuale di fonti identificate al 90%.