Spitzer era uno dei quattro potenti telescopi del Programma Grandi Osservatori della NASA, insieme ad Hubble, il Chandra X-ray Observatory e il Compton Gamma-Ray Observatory. Insieme, hanno coperto le bande elettromagnetiche inaccessibili da Terra o comunque fortemente degradate dall'atmosfera. Sebbene ora l'astronomia infrarossa disponga del Webb Telescope, molto più potente di Spitzer, il suo tempo di osservazione è prezioso e molto richiesto e numeroe ricerche potrebbero ancora trarre vantaggio della disponibilità di uno Spitzer funzionante.
Lanciato nel 2003, Spitzer segue un’ orbita eliocentrica, simile a quella terrestre attorno al sole. Negli anni, è andato alla deriva allontanandosi dal nostro pianeta a una velocità di circa 15 milioni di chilometri all'anno. Nel 2016, ha dovuto essere riorientato ad un’angolazione estrema per entrare in contatto con la Terra, un orientamento non ottimale per i pannelli solari. Il 30 gennaio 2020, la NASA ha inviato l'ultimo segnale e ha dichiarato conclusa la missione, che era comunque durata molto di più dei 5 anni inizialmente previsti. Il telescopio si trova ora "ibernato" in modalità provvisoria, a una distanza di circa 2 UA dalla Terra, sul lato opposto dell'orbita rispetto a noi. Di conseguenza, è irraggiungibile per le trasmissioni ma la sua attrezzatura è intatta e la US Space Force ha annunciato l'intenzione voler studiare una missione di salvataggio robotico per il veicolo spaziale, la
Il piano è piuttosto audace, ma ha alcuni seri sostenitori, tra cui lo Smithsonian Astrophysical Observatory, il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University, la Blue Sun Enterprises e la Lockheed Martin.
I quattro grandi osservatori della NASA - Credits: NASA/Jeffrey Hayes
Adesso, una piccola società di tecnologia spaziale, Rhea Space Activity, afferma di avere un piano per resuscitare Spitzer. ed ha appena ricevuto una sovvenzione di 250000 dollari dalla US Space Force per avviare il progetto. STR è una missione di robotica remota che viaggerà per circa 300 milioni di chilometri e si incontrerà con Spitzer. “Lo Spitzer Resurrector è progettato per riavviare Spitzer, confermare che è stato ripristinato alle capacità prestazionali originali e quindi rimanergli vicino per agire come un relè di dati ad alta velocità verso la Terra, ripristinando così Spitzer alla sua piena efficienza [..]. Questo sarà il compito robotico più complesso mai intrapreso dall’umanità” ha dichiarato, forse con enfasi eccessiva, Sean Osman, astrofisico e CEO di Rhea Space Activity.
Prima che la missione venisse dichiarata chiusa, il tempo di osservazione di Spitzer era molto richiesto tra gli astronomi. Una volta che il telescopio sarà di nuovo operativo, senza dubbio sarà di nuovo impegnato con le osservazioni astronomiche. Ma il ruolo di Spitzer sarà anche quello di trovare e caratterizzare gli oggetti vicini alla Terra, qualcosa che il telescopio ha aiutato a fare da pioniere con le sue capacità a infrarossi.
Lo sforzo per attivare Spitzer fa parte dello Space Assembly and Manufacturing Service (ISAM) e le tecnologie utilizzate da STR sono in fase di esplorazione da parte del Department of the Air Force (DAF) e della United States Space Force (USSF). Quindi il rapporto STR sarà anche una vetrina tecnica per queste tecnologie.
"Le implicazioni di ISAM per la resurrezione di Spitzer sono piuttosto sorprendenti”, ha affermato Osman. " . Sono lieto di avere il Dr. Giovanni Fazio, Principal Investigator della "Spitzer Infrared Camera" (IRAC), come co-investigatore in questa ambiziosa missione”. Lo strumento IRAC di Spitzer è stato un equipaggiamento prolifico e i suoi dati hanno portato a migliaia di articoli scientifici. Mentre questa missione riporterà Spitzer alle operazioni, in realtà non sarà collegato al telescopio, quindi non sarai in grado di aggiungere refrigerante. Il telescopio sarà ancora limitato alla modalità calda, quindi IRAC funzionerà solo nelle due bande di lunghezza d’onda più corte, non nell’intero spettro di quattro che può fare.
Una osservazione personale riguarda il costo della missione, non proprio contenuto. SI parla di 350 milioni di dollari, oltre metà del costo originale del telescopio Spitzer (670 milioni). Forse troppi, considerando che altre importanti missioni di esplorazione della NASA stanno rischiando di essere cancellate o ridimensionate (una fra tutte, l'ambiziosa DragonFly che prevede l'invio di un drone-elicottero su Titano)!
GOOGLENEWS
