Il team ha selezionato un piccolo target per l'1 novembre 2023, per condurre un test ingegneristico dell'innovativo sistema di navigazione per il tracciamento degli asteroidi utilizzato dal veicolo spaziale.

Lucy ha già l'arduo programma di visitare ben 9 asteroidi in un tour di 12 anni tra i troiani di Giove, un sistema di asteroidi che orbitano in corrispondenza di alcuni punti di equilibrio del sistema gravitazionale Sole-Giove. Il primo passaggio ravvicinato sarebbe dovuto avvenire nel 2025, con (52246) Donaldjohanson, tuttavia il team ha identificato un piccolo asteroide ancora senza nome nella fascia principale interna, designato (152830) 1999 VD57, come un potenziale nuovo e utile obiettivo per la missione.

"Ci sono milioni di asteroidi nella fascia principale degli asteroidi", ha detto Raphael Marschall, collaboratore della missione presso dell'Osservatorio di Nizza in Francia, che ha identificato l'asteroide 1999 VD57 come oggetto di particolare interesse per Lucy. “Ho selezionato 500.000 asteroidi con orbite ben definite per vedere se Lucy potesse viaggiare abbastanza vicino da poterli osservare bene, anche da lontano. Questo asteroide si è davvero distinto. La traiettoria di Lucy come originariamente progettata lo avrebbe portato entro 64.000 chilometri dall'asteroide, un incontro almeno tre volte più vicino del secondo candidato nella lista".

Per organizzare l'incontro, la squadra dovrà aggiungere alcune piccole manovre correttive. Queste inizieranno a maggio 2023 e posizioneranno la navicella su una traiettoria che passerà a circa 450 chilometri da questo piccolo oggetto della fascia principale.

Un test importante

Il test ingegneristico del pionieristico sistema di tracciamento del veicolo spaziale sarà una svolta importante per i progressi della navigazione automatizzata.

Durante l'avvicinamento di un veicolo spaziale a un asteroide, è abbastanza difficile determinare esattamente quanto è lontano il veicolo spaziale dal target e in che direzione puntare esattamente le telecamere.
"In passato, la maggior parte delle missioni di flyby ha aggirato questa incertezza scattando molte immagini della regione in cui potrebbe trovarsi l'asteroide, il che significa bassa efficienza e molte immagini dello spazio vuoto", ha affermato Hal Levison, ricercatore principale di Lucy del Southwest Research Institute Boulder, Colorado. “Lucy sarà la prima missione flyby a utilizzare questo sistema innovativo e complesso per tracciare automaticamente l'asteroide durante l'incontro. Questo nuovo sistema consentirà al team di acquisire molte più immagini del bersaglio". 1999 VD57 offre una grande opportunità di testare questa tecnologia mai volata prima su un veicolo spaziale.

Questo asteroide non era stato identificato come bersaglio fin dall'inizio perché è estremamente piccolo. Con un diametro stimato di appena 700 metri, sarà il più piccolo asteroide della fascia principale mai visitato da un veicolo spaziale.