L'oggetto 2002 AJ129, noto anche con il numero di catalogo 276033, è stato scoperto ben 16 anni fa, come suggerisce il nome; per la precisione, venne avvistato la prima volta dal telescopio NEAT di Haleakala (isole Hawaii) il 15 gennaio 2002. Si tratta di un PHA di dimensioni sicuramente ragguardevoli: sulla base della magnitudine assoluta (H=18,7), assumendo un albedo compresa tra il 5 e il 25%, se ne deduce un diametro compreso tra 485 e 1080 metri. A livello puramente ipotetico, considerata anche l'elevata velocità relativa (34 km/s), se un oggetto simile impattasse la Terra libererebbe una energia enorme, pari ad alcune decine di migliaia di Megaton (dunque superiore all'intero arsenale nucleare mondiale). Per fortuna, però, questo oggetto non costituisce un pericolo, almeno per il prossimo secolo e non si avvcinerà più così tanto prima del 2087.
La minima distanza verrà raggiunta alle 22:31 (ora italiana) e sarà 4207605±155 km (valore aggiornato il 19 Febbraio 2018, sulla base delle nuove osservazioni). Per ora, infatti, l'orbita è basata su 345 osservazioni tra il 2002 e il 2016 (arco di 5199 giorni) e questo deriva dal fatto che, nei giorni scorsi, l'asteroide era ancora piuttosto debole e prospetticamente vicino al Sole. Anche adesso la sua ossevazione è ostacolata dalla vicinanza prospettica con la Luna, come illustrato nell'immagine in apertura tratta, come i grafici seguenti, dal bel sito gestito da Gideon van Buitenen, un appassionato olandese.
Credit: Gideon van Buitenen (astro.vanbuitenen.nl) - Processing: M. Di Lorenzo
E' possibile seguire in tempo reale il passaggio grazie allo streaming del Virtual Telescope. La diretta, già iniziata a mezzogiorno dall'Arizona, proseguirà poi dall'Italia. Questa è la prima immagine diffusa pochi minuti fa, ripresa dall'osservatorio di Tenagra (l'asteroide, cerchiato in verde, risulta immobile perchè "inseguito" dal telescopio):
Crediti: Virtual Telescope
Riferimenti:
https://www.nasa.gov/feature/jpl/asteroid-2002-aj129-to-fly-safely-past-earth-february-4
https://www.diregiovani.it/2018/02/02/150083-asteroide-potenzialmente-pericoloso-2002-aj129.dg/
http://astro.vanbuitenen.nl/neo/2002%20AJ129
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