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I due satelliti dell'Università della California, Berkeley hanno ricevuto il via al lancio per ottobre 2024. Studieranno l'atmosfera del Pianeta Rosso e la sua interazione con il vento solare. Chiamata missione Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE), è frutto di due anni di intenso lavoro da parte degli scienziati dello Space Sciences Laboratory (SSL) dell'UC Berkeley per dimostrare che veicoli spaziali possono essere anche relativamente economici e possono essere assemblati in breve tempo per esplorare altri pianeti: la progettazione, la costruzione, il test, l'integrazione e il lancio costerà meno di 80 milioni di dollari. Per un confronto, le tipiche missioni planetarie della NASA spesso richiedono più di un decennio di preparazione e possono superare 1 miliardo di dollari di costi. Il team dell'UC Berkeley lavorerà con Rocket Lab, un appaltatore spaziale con sede in California, che fornirà due satelliti bus Photon come base per ospitare e supportare gli strumenti. La collaborazione accademici / industriali è incoraggiata dalla NASA con il programma Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx), un progetto nato per finanziare scienza avvincente con piccoli satelliti e fornire maggiori opportunità di esperienza di volo alla comunità scientifica. Queste missioni rappresentano "un nuovo modo commerciale, ad alto rischio e ad alta ricompensa di fare le cose", ha detto Robert Lillis, scienziato planetario ed astrobiologo. "Invece di spendere 800 milioni di dollari per una probabilità di successo del 95%, possiamo spendere 80 milioni di dollari per un'80% di possibilità? Questo è ciò che la NASA sta cercando di scoprire con queste missioni". Gli obiettivi L'obiettivo della missione è raccogliere dati che potrebbero aiutare a ricostruire la storia del clima di Marte e a determinare come e quando il Pianeta Rosso ha perso la sua atmosfera, che un tempo era abbastanza densa da consentire lo scorrere dell'acqua liquida in superficie. ESCAPADE studierà anche la ionosfera del pianeta, che può interferire con le comunicazioni radio tra i coloni e la Terra."Con osservazioni simultanee, da due punti distinti, del vento solare e della ionosfera e magnetosfera di Marte, ESCAPADE ci offrirà la prima immagine 'stereo' di questo ambiente di plasma altamente dinamico", ha detto Lillis."Questa costellazione di due satelliti su Marte risponderà in tempo reale a grandi domande sull'atmosfera e sul vento solare", ha affermato Shannon Curry, scienziato del progetto per la missione presso l'UC Berkeley. Rocket Lab Rocket Lab, che ha collaborato con l'UC Berkeley a giugno, costruisce razzi e piattaforme di veicoli spaziali dal 2006 per clienti civili, della difesa ed esigenze commerciali.La NASA ha valutato il progetto preliminare e il piano della missione stabilendo, la scorsa settimana, che sia l'UC Berkeley che il Rocket Lab hanno raggiunto tutte le pietre miliari necessarie per prepararsi al lancio. "ESCAPADE è una missione innovativa che dimostra che la scienza interplanetaria avanzata è ora alla portata di una frazione dei costi tradizionali e siamo orgogliosi di renderla possibile con Photon", ha affermato Peter Beck, fondatore e CEO di Rocket Lab. "Il superamento dei punti chiave della decisione è una pietra miliare fondamentale nello sviluppo di ESCAPADE ed è testimonianza del lavoro scientifico e ingegneristico di livello mondiale dei team dell'UC Berkeley e del Rocket Lab. Siamo lieti di ricevere il via libera dalla NASA per procedere al volo". La missione Ciascuno dei due satelliti, che prende il nome dai colori della scuola di UC Berkeley, trasporterà strumenti costruiti presso il SSL per misurare il flusso di elettroni ad alta energia e molecole di ossigeno ionizzato e anidride carbonica in fuga da Marte, rilevatori di campi magnetico costruiti presso l'UCLA e una sonda costruita presso la Embry-Riddle Aeronautical University di Daytona Beach, in Florida, per misurare gli ioni termici . Nel corso della missione, i due satelliti gemelli cambieranno posizione per mappare l'alta atmosfera e la magnetosfera di quasi l'intero pianeta, da un'altitudine compresa tra 150 e 10.000 chilometri. Inizialmente, ESCAPADE doveva salire a bordo dello razzo che lancerà Psyche, nell'agosto 2022. Ma la NASA ha cambiato vettore e l'opportunità di lancio è saltata: "Gli strumenti non sono cambiati, gli obiettivi scientifici non sono cambiati, ma tutto, dalla rampa di lancio all'orbita nello spazio, è completamente diverso", ha detto Lillis. "Stiamo andando con un nuovo appaltatore, un diverso sistema di propulsione e un piano di missione molto più breve per raggiungere Marte". Il viaggio su Marte durerà circa 11 mesi, dopodiché Blue e Gold si separeranno ed inizieranno la loro missione.