La tanto attesa missione privata Polaris Dawn ha finalmente preso il via il 10 settembre 2024 alle ore 5:23 locali (le 9:23 UTC) quando un razzo Falcon 9 di SpaceX è decollato dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center. I controllori di volo hanno utilizzato la seconda delle tre opportunità di lancio disponibili nelle prime ore del mattino dopo che il maltempo li aveva costretti a rinunciare a un tentativo di lancio iniziale quasi due ore prima.
Il Crew Dragon si è separato dallo stadio superiore del Falcon 9 circa 12 minuti dopo il decollo. La missione aveva come obiettivo un'orbita iniziale di circa 190 per 1.200 chilometri, sebbene SpaceX non abbia immediatamente rilasciato dettagli sull'orbita effettivamente raggiunta al lancio. Il booster utilizzato in questa missione, B1083, era al suo quarto volo essendo già stato utilizzato per Crew-8 e poi eseguito Starlink 6-48 e 6-56.
Dopo circa otto orbite, Crew Dragon porterà il suo apogeo (il punto più elevato dell'orbita) a 1.400 chilometri per le successive sei orbite. Questa altitudine sarà la più alta per una missione con equipaggio dalla missione Apollo 17 sulla Luna nel dicembre 1972. Quindi abbasserà il suo apogeo a 700 chilometri. La capsula è la C207 'Resilience' che vola per terza volta avendo già supportato Crew-1 per la NASA e la prima missione privata Inspiration4.
Il momento cruciale della missione sarà il terzo giorno di volo, ovvero il 12 settembre, con la prevista 'passeggiata spaziale'. L'equipaggio di quattro persone, che indossa le nuove tute extraveicolari (EVA) progettate da SpaceX, depressurizzerà la cabina della Crew Dragon. Due dei quattro, il comandante Jared Isaacman e la specialista di missione Sarah Gillis, usciranno individualmente dal portello nella parte anteriore della Dragon per circa 15-20 minuti ciascuno, eseguendo le prime passeggiate spaziali in una missione non governativa.
"L'EVA probabilmente costituisce la maggior parte dello sviluppo per Polaris Dawn," aveva affermato Isaacman in una conferenza stampa del 19 agosto sulla missione, ed è quella con il rischio maggiore. "Stai buttando via tutta la sicurezza del tuo veicolo. La tua tuta diventa la tua astronave".
Nella foto l'equipaggio a bordo della Polaris Dawn poco prima del lancio. Da sinistra Anna Menon, Kidd Poteet, Jared Isaacman e Sarah Gillis. Credito: SpaceX.
Dopo la passeggiata spaziale, l'equipaggio della Polaris Dawn, che include il pilota Kidd Poteet e la specialista di missione Anna Menon, testerà i collegamenti laser intersatellitari tra la Crew Dragon e la costellazione Starlink di SpaceX, oltre a eseguire circa 40 esperimenti relativi alla salute umana e argomenti correlati. La missione terminerà il sesto giorno di volo, ovvero il 15 settembre, con un ammaraggio al largo della costa della Florida.
Isaacman, che in precedenza aveva comandato e finanziato la missione privata Inspiration4 per astronauti, lanciata su un'altra Crew Dragon quasi esattamente tre anni fa, ha annunciato il programma Polaris per missioni private di astronauti a febbraio 2022. A quel tempo, avevano previsto di far volare Polaris Dawn alla fine del 2022.
Tuttavia, quel programma è slittato notevolmente, in gran parte a causa del lavoro sulle tute EVA. "Quando abbiamo iniziato, arrivavamo ogni giorno per l'addestramento e, praticamente ogni giorno, entravamo e c'era una tuta diversa," ha ricordato Gillis alla conferenza stampa, mentre gli ingegneri ne modificavano vari componenti.
Isaacman ha detto al briefing che il programma originale era troppo ambizioso. "Se fosse stato il lasso di tempo iniziale di nove mesi, penso che probabilmente vi stareste chiedendo tutti come siamo riusciti a lavorare così velocemente," ha detto, ma ha aggiunto che ha fornito motivazione per il progetto. "Penso che sia stato giusto all'inizio dire che avremmo provato a raggiungere questo obiettivo alla velocità della luce".
Sia l'equipaggio della Polaris Dawn che i funzionari di SpaceX erano fiduciosi di essere finalmente pronti a volare. "L'EVA è un'avventura rischiosa, ma abbiamo fatto tutti i preparativi," ha affermato Bill Gerstenmaier, vicepresidente di SpaceX per l'affidabilità di costruzione e volo ed ex amministratore associato della NASA responsabile dei voli spaziali umani, durante il briefing. "Penso che sia davvero un tributo a questo team il fatto che abbiano fatto progredire lo stato dell'arte e lo faremo nel modo più sicuro possibile".
Nel periodo precedente al lancio, la Polaris Dawn ha subito un diverso tipo di ritardo. Il lancio della missione, previsto per il 26 agosto, è stato posticipato di un giorno per dare più tempo ai preparativi della navicella spaziale e di un altro giorno per riparare una perdita di elio sul lato terra di un cavo ombelicale a sgancio rapido. Poi è intervenuto il meteo, con persistenti previsioni di maltempo nei punti di ammaraggio.
"I nostri criteri di lancio sono fortemente vincolati dalle condizioni meteorologiche previste per l'ammaraggio. Senza un rendez-vous sulla ISS e con materiali di consumo limitati per il supporto vitale, dobbiamo essere assolutamente certi delle condizioni meteo per il rientro prima del lancio," ha affermato Isaacman il 27 agosto, quando SpaceX ha annunciato per la prima volta i ritardi meteorologici. Tali ritardi sono durati per quasi due settimane prima che le previsioni migliorassero abbastanza da consentire un tentativo di lancio.
Nella foto il decollo notturno del Falcon 9 per la missione Polaris Dawn. Credito: SpaceX.
La missione doveva inoltre essere lanciata entro la fine della settimana o subire ulteriori ritardi, probabilmente non prima di ottobre, in modo che SpaceX potesse preparare LC-39A per il lancio del 10 ottobre dell'Europa Clipper della NASA su un Falcon Heavy. Tale missione ha una finestra di lancio di tre settimane.
Polaris Dawn dovrebbe essere la prima delle tre missioni del programma Polaris che culminerà nel primo lancio con equipaggio della Starship di SpaceX. Polaris non ha fornito un programma per tale missione o una seconda missione Crew Dragon che Isaacman ha affermato si baserà su Polaris Dawn in modi non specificati.
Isaacman, fondatore e amministratore delegato della società di elaborazione dei pagamenti Shift4, con un patrimonio netto stimato di 1,8 miliardi di dollari, durante la conferenza stampa ha rifiutato di dichiarare quanto sta spendendo per la missione Polaris Dawn. Comunque, secondo vari esperti del settore anche la SpaceX stessa potrebbe aver finanziato parte della missione perchè, in fondo, è un equipaggio per metà composto da dipendenti della compagnia stessa. Infatti Sarah Gillis e Anna Menon lavorano per SpaceX.
Intanto, in questo momento, sono 16 le persone in orbita terrestre: nove sulla ISS, tre sulla stazione cinese Tiangong e quattro nella Polaris Dawn.
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