Due astronauti indiani inizieranno presto l'addestramento al Johnson Space Center della NASA, con uno di loro che volerà verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per una prossima missione per astronauti privati.

L'Indian Space Research Organisation (ISRO) ha annunciato il 2 agosto che due dei quattro membri del suo corpo di astronauti, Shubhanshu Shukla e Prasanth Balakrishnan Nair, andranno negli Stati Uniti nella prima settimana di agosto per iniziare l'addestramento per la missione sulla ISS.

L'ISRO ha affermato che Shukla è stato assegnato alla missione Axiom Space Ax-4 sulla stazione, mentre Nair si allenerà come sua riserva. Entrambi gli astronauti, chiamati Gaganyaatris dall'ISRO e presentati in pubblico lo scorso febbraio, avevano completato il programma di addestramento dell'ISRO per i voli spaziali che includeva un periodo presso il centro di addestramento di Città delle Stelle in Russia.

L'annuncio dell'ISRO è uno dei primi a confermare che un astronauta indiano andrà sulla ISS su Ax-4. In una risposta scritta del 24 luglio alle domande della Lok Sabha, la camera bassa del parlamento indiano, Jitendra Singh, il ministro del governo indiano il cui portafoglio include lo spazio, ha anche affermato che gli astronauti indiani avrebbero presto iniziato l'addestramento per Ax-4.

"L'ISRO sta perseguendo una missione congiunta ISRO-NASA verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) in cui un Gaganyaatri dell'ISRO intraprenderà un viaggio spaziale verso la ISS," ha scritto. "Questo è uno sforzo collaborativo di ISRO, NASA e un'entità privata identificata dalla NASA, ovvero Axiom Space. Di recente, l'ISRO ha firmato un accordo di volo spaziale con Axiom Space per questa missione congiunta verso la ISS".

"L'India, con la sua ricca storia nell'esplorazione spaziale e la sua chiara leadership nella tecnologia e nell'imprenditorialità, sarà fondamentale nel dare forma al dominio e nel promuovere la presenza dell'umanità nello spazio," ha affermato Matt Ondler, presidente di Axiom Space, in una dichiarazione del 3 agosto. "Non vediamo l'ora di lavorare insieme all'ISRO per questa prossima missione".

I piani per la missione risalgono a una dichiarazione congiunta del giugno 2023 dei governi degli Stati Uniti e dell'India dopo che il primo ministro Narendra Modi aveva incontrato il presidente Joe Biden a Washington, che menzionava l'addestramento di astronauti indiani negli Stati Uniti per uno "sforzo congiunto verso la Stazione Spaziale Internazionale nel 2024".

Un fact sheet del 17 giugno dopo un incontro di diplomatici statunitensi e indiani a Nuova Delhi affermava che i paesi avevano completato un "Quadro strategico per la cooperazione sui voli spaziali umani" che includeva "l'assicurazione di un vettore per il primo sforzo congiunto in assoluto tra gli astronauti della NASA e dell'ISRO presso la Stazione Spaziale Internazionale". Il fact sheet non identificava quel vettore.

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Nell'immagine i quattro dell'equipaggio di Ax-4. Da sinistra il comandante Peggy Whitson, il pilota indiano Shubhanshu Shukla e gli specialisti di missione Sławosz Uznański, polacco, e Tibor Kapu, ungherese. Credito: Spacefacts/Edited Massimo Martini

Né la NASA né l'ISRO hanno divulgato dettagli sul documento quadro completato a giugno. Un portavoce della NASA ha affermato a luglio che il documento non era stato reso pubblico, ma non ha spiegato il perché. La NASA e Axiom Space non hanno rilasciato dichiarazioni pubbliche sul volo di un astronauta indiano su Ax-4.

La missione Ax-4 dovrebbe volare non prima di novembre 2024 ed al comando del volo vi sarà la l'astronauta veterana Axiom Peggy Whitson, che ha già al suo attivo tre missioni di lunga durata sulla ISS per la NASA (Expedition 5 nel 2002, Expedition 16 nel 2007 e Expedition 50/51/52 nel 2017) e la Ax-2 nel 2023. Gli altri due membri dell'equipaggio saranno l'astronauta polacco dell'ESA Sławosz Uznański e l'astronauta Tibor Kapu dell'agenzia spaziale ungherese HUNOR. La permanenza della Crew Dragon alla ISS dovrebbe essere di un minimo di 14 giorni, durante i quali verranno svolte ricerche scientifiche e divulgazione educativa.

Da notare la curiosità che i primi due astronauti ESA della selezione 2023 a volare nello spazio saranno delle riserve e non qualcuno dei prescelti principali. Infatti il tedesco Marcus Wandt ha volato con Ax-3 ed ora Sławosz Uznański volerà con Ax-4.