Il lancio di una missione Smallsat su Marte della NASA è previsto per la fine di settembre con il primo volo del razzo New Glenn di Blue Origin, sempre supponendo che il veicolo sia pronto in tempo.
In una presentazione alla riunione del comitato per la protezione planetaria del Committee on Space Research (COSPAR) tenutasi a Londra il 24 aprile, Nick Benardini, responsabile della protezione planetaria della NASA, ha elencato la data del 29 settembre per il lancio di Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers. (EscaPADE), una coppia di piccoli satelliti che andranno in orbita attorno a Marte per misurare l'interazione della magnetosfera del pianeta con il vento solare. EscaPADE fa parte del programma SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) della NASA.I due veicoli spaziali, chiamati rispettivamente Blue e Gold, sono stati realizzati dalla Rocket Lab sulla piattaforma satellitare Photon mentre la missione è gestita dall'Università della California, Berkeley e NASA.
In volo verso il Pianeta Rosso
Dopo il lancio da Cape Canaveral i due veicoli che formano la missione EscaPADE entreranno in un'inserimento trans-marziano e in un'orbita di trasferimento balistico diretto Hohmann Tipo II. L'orbita balistica di 11 mesi raggiungerà Marte e entrerà in un'orbita altamente ellittica nel settembre 2025. Nel corso di circa 7 mesi le orbite verranno adattate fino a raggiungere le orbite scientifiche nominali nell'aprile 2026. La campagna scientifica iniziale prevede che entrambi i veicoli spaziali volino nella stessa orbita, altitudine 160 x 8400 km con un'inclinazione di 60 gradi. Ciò durerà circa 6 mesi, momento in cui una delle navicelle entrerà in un'orbita che "incrocerà" l'orbita dell'altra navicella, entrambe ancora con un periapside di 160 km, una con un apoapside di 7000 km e una a 10.000 km. Questa campagna durerà circa 5 mesi. La fine della missione scientifica primaria e la chiusura sono previste per marzo 2027.
Ogni veicolo spaziale EscaPADE identico ha una massa inferiore a 90 kg. La struttura della navicella spaziale misura 60 x 70 x 90 cm.
Nell'illustrazione artistica i due veicoli spaziali EscaPADE in orbita attorno a Marte. Credito: Rocket Lab / Elab. Massimo Martini.
Ogni veicolo è alimentato da due ali di pannelli solari di 480 x 70 cm che si estendono dai lati opposti della struttura. Questi caricano le batterie e alimentano il sistema di propulsione solare-elettrico. I propulsori a gas freddo vengono utilizzati per mantenere l'orientamento. Le comunicazioni avvengono in banda X tramite un'antenna parabolica da 60 cm di diametro. Un braccio di 90 cm si estende sopra la navicella spaziale contenente alcuni strumenti scientifici. Ci sono tre esperimenti scientifici a bordo di ciascun veicolo spaziale, EMAG, EESA ed ELP. EMAG è un magnetometro che misurerà i campi magnetici CC fino a 1000 nT, montato all'estremità e parzialmente sul braccio. EESA è un analizzatore elettrostatico progettato per misurare ioni sopratermici da 2 eV a 20 keV ed elettroni sopratermici da 3 eV a 10 keV. È montato sul ponte superiore della struttura della navicella. ELP è una sonda Langmuir che misura la densità del plasma da 20 a 30.000 particelle per cm cubo e il flusso solare EUV da 5 a 20 milliwatt per metro quadrato ed è montata sul braccio e sul bus della navicella.
Un debutto marziano
La NASA ha selezionato il razzo New Glenn di Blue Origin per lanciare EscaPADE, assegnando alla società un ordine di 20 milioni di dollari attraverso il contratto di acquisizione di Dedicated e Rideshare di classe Venture dell'agenzia nel febbraio 2023 per la missione. Il premio all'epoca menzionava solo un lancio alla fine del 2024, con l'aspettativa che EscaPADE sarebbe avvenuto su uno dei primi, se non il primo, volo del razzo.
Benardini ha menzionato EscaPADE nella sua presentazione al COSPAR per discutere di come la missione stesse rispettando i requisiti di protezione planetaria, intesi a prevenire qualsiasi contaminazione di Marte, durante l'assemblaggio della navicella spaziale e i preparativi per il lancio a Cape Canaveral. "Il lancio è previsto per il 29 settembre con Blue Origin," ha detto.
Nella foto i tecnici della Rocket Lab mentre completato l'assemblaggio di una delle due sonde EscaPADE. Credito: Rocket Lab
Questa è la data più precisa finora offerta per la missione, che rimane in linea per essere il primo volo di New Glenn. Durante una riunione del comitato consultivo della NASA lo scorso novembre, un funzionario dell'agenzia ha affermato che il lancio sarebbe avvenuto tra circa un anno, e altre presentazioni avevano elencato le date di lancio della missione tra agosto e novembre.
Una diapositiva sullo stato della missione EscaPADE, mostrata durante le pause della riunione del Mars Exploration Program Analysis Group del 24 aprile al posto di una presentazione formale, elencava anche una data di lancio della missione dal 18 al 29 settembre, aggiungendo che sarebbe sarebbe sul volo inaugurale di New Glenn.
La stessa Blue Origin non ha ancora annunciato una data formale per il primo lancio di New Glenn oltre le aspettative dell’azienda che avverrà entro il 2024 dopo diversi anni di ritardi. A febbraio, Blue Origin ha portato un modello “pathfinder” del razzo sulla piattaforma del Launch Complex 36 di Cape Canaveral. La società ha utilizzato il veicolo per testare l’infrastruttura della piattaforma, compreso il caricamento dei propellenti sul razzo.
"Tutto sul pad è vero hardware New Glenn," aveva affermato la società in una dichiarazione del 21 febbraio sul veicolo Pathfinder. Quel veicolo, però, non aveva motori BE-4 nel primo stadio, e alcuni componenti del Pathfinder non erano hardware di volo.
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