Il New Shepard è decollato alle 11:42 locali (le 14:42 UTC) del 19 dicembre 2023 dal sito di lancio uno di Blue Origin che si trova nel Texas occidentale. La capsula, RSS H. G. Wells, è atterrata grazie ai tre paracadute, 10 minuti e 13 secondi dopo aver raggiunto un'altitudine massima di 107 chilometri, mentre il modulo di propulsione era atterrato verticalmente utilizzando il suo motore quasi tre minuti prima.

La missione, chiamata NS-24 da Blue Origin, era precedentemente prevista per il 18 dicembre ma il lancio era stato interrotto a causa di un problema al sistema di terra, dopo essere stata ritardata la mattina presto a causa del clima freddo. Il lancio del 19 dicembre è avvenuto dopo due brevi ritardi nel conto alla rovescia per problemi tecnici non specificati.

La missione NS-24 trasportava 33 carichi utili, molti dei quali forniti tramite il programma Flight Opportunities della NASA, che organizza voli per esperimenti e dimostrazioni tecnologiche su veicoli suborbitali. La missione ha trasportato anche 38.000 cartoline del Club for the Future, un'organizzazione no-profit educativa affiliata a Blue Origin. Su questo volo, a bordo del veicolo, non c'erano persone.

 

Si riparte dopo l'incidente

Ancora più importante, il lancio è stato il ritorno al volo del New Shepard dopo un incidente nel settembre 2022, quando un problema al motore aveva attivato il motore di interruzione del lancio nella capsula. La capsula, che trasportava fortunatamente solo carichi utili, atterrò in sicurezza, ma il modulo di propulsione (NS3) fu distrutto. Un’indagine condotta da Blue Origin ha concluso a marzo che l’ugello del motore BE-3PM aveva subito un cedimento strutturale causato da un danno termico. Quel danno, a sua volta, era collegato al motore che aveva funzionato con una temperatura maggiore del previsto.

Nell'immagine, tratta dal webcast, il momento dell'atterraggio del booster del New Shepard per la missione NS-24. Credito: Blue Origin.

Al momento di completare l'indagine, Blue Origin aveva dichiarato che avrebbe ripreso i voli del New Shepard "presto", ma ci sono voluti altri sei mesi prima che la Federal Aviation Administration (FAA) chiudesse formalmente l'indagine e identificasse 21 azioni correttive. A quel tempo Blue Origin aveva nuovamente affermato che prevedeva di riprendere i voli “presto” a partire da un nuovo volo dei carichi utili dell’NS-23. Molti dei carichi utili sull'NS-24 erano stati anche sull'NS-23.

L'azienda, durante il webcast del lancio, non ha menzionato l'incidente né i suoi sforzi per riportare il veicolo in volo. Ha notato che il modulo di propulsione utilizzato per l'NS-24 stava effettuando il suo nono volo (NS4.9), indicando così che si trattava del booster utilizzato per i lanci con equipaggio del New Shepard. Infatti finora la Blue Origin ha realizzato quattro booster; i primi due utilizzati per i voli di prova mentre il n.3 veniva utilizzato per i voli suborbitali con solo carico ed il n.4 dedicato a quelli con equipaggio. Le capsule invece sono due, la RSS H. G. Wells per i carichi utili e la RSS First Step per quelli abitati.

 

Prosegue il programma

Si era ipotizzato che Blue Origin avrebbe ridimensionato New Shepard o addirittura eliminato gradualmente il veicolo in modo da poter dedicare risorse ad altri progetti, come il suo veicolo di lancio orbitale New Glenn e il lander lunare Blue Moon. I rappresentanti dell'azienda nel webcast, tuttavia, hanno affermato che Blue Origin rimane impegnata con New Shepard.

“La domanda per i nostri voli continua a crescere. Stiamo ampliando la flotta, perfezionando i nostri processi ripetibili per soddisfare la crescente domanda,” ha affermato Erika Wagner.

Nell'immagine, tratta dal webcast, il momento dell'atterraggio della capsula RSS H. G. Wells per la missione NS-24. Credito: Blue Origin.

Blue Origin non ha approfondito questi sforzi, ma oltre a discutere le opportunità di volo di ricerca nel webcast, la compagnia ha affermato che sta continuando a vendere posti sui voli New Shepard con equipaggio. La compagnia ha effettuato sei voli New Shepard con equipaggio trasportando 31 persone, una delle quali ha volato due volte. Il volo con equipaggio più recente è avvenuto nell'agosto 2022.

"Dopo un'analisi approfondita della missione di oggi," ha detto Wagner alla fine del webcast, "non vediamo l'ora di volare presto sul nostro prossimo volo con equipaggio".