Questa nuova capacità è stata possibile grazie a un “hackeraggio” dell’ultimo minuto in fase di costruzione e quasi sicuramente, scrive l'agenzia spaziale ESA, influenzerà i nuovi strumenti solari per le missioni future.

EUI restituisce immagini ad alta risoluzione delle strutture nell’atmosfera del Sole, la regione chiamata corona. Lo strumento, però, è stato modificato in fase di assemblaggio, nei limiti della sicurezza e, questa modifica ha permesso osservazioni più in profondità nella regione target, rispetto a quanto originariamente specificato e pianificato.
"È stato davvero un trucco", ha detto Frédéric Auchère, Institut d'Astrophysique Spatiale, Université Paris-Sud e membro del team EUI. “Ho avuto l’idea di farlo e vedere se avrebbe funzionato. In realtà è una modifica molto semplice allo strumento”.

In pratica, Auchère ha aggiunto un piccolo “pollice” sporgente, del peso di pochi grammi, alla porta dello strumento. Così, mentre la porta scorre via per far entrare la luce nella fotocamera, se viene fermata a metà, il pollice copre il disco luminoso del Sole e EUI può rilevare la luce ultravioletta milioni di volte più debole proveniente dalla corona circostante.

Il team chiama questa peculiarità come alla modalità occulta.


Modalità occulta: i risultati

Attualmente, le immagini della corona solare vengono scattate con strumenti dedicati chiamati coronografi. Ad esempio, il coronografo di Solar Orbiter si chiama Metis. Il valore di questo nuovo approccio è che il coronografo e la fotocamera possono essere inclusi nello stesso strumento.

“Abbiamo dimostrato che funziona così bene che ora si può prendere in considerazione un nuovo tipo di strumento in grado di acquisire sia immagini del Sole che della corona attorno ad esso”, ha detto Daniel Müller, Project Scientist dell’ESA per Solar Orbiter.

Non solo. La modalità occulta consente agli scienziati di vedere le regioni più esterne nell’atmosfera del Sole, fino a 7 raggi solari. Questa è la regione che si trova oltre il campo visivo dei classici imager di ultravioletti estremi e di solito è oscurata dai coronografi tradizionali.

“La fisica sta cambiando in quella regione, le strutture magnetiche stanno cambiando e non avevamo mai guardato così in profondità prima d’ora. Ci devono essere alcuni segreti che ora possiamo scoprire”, ha detto David Berghmans, Osservatorio reale del Belgio e ricercatore principale dell’IUE.

I test della modalità occulta sono in corso dal 2021 e ora il team ha condiviso i risultati con un articolo pubblicato su Astronomy & Astrophysics e un video.

Il filmato mostra un’immagine ultravioletta della corona del Sole scattata utilizzando il disco occultore EUI. Un'altra immagine ultravioletta del disco solare è stata sovrapposta al centro, nell’area lasciata vuota dallo stesso disco occultore.

L'immagine centrale del Sole è stata scattata dalla missione STEREO della NASA, che guardava il Sole quasi dalla stessa direzione di Solar Orbiter nello stesso momento, quindi le caratteristiche sulla superficie hanno una buona correlazione con le caratteristiche della corona.