Le navicelle gemelle STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory) vennero lanciate il 25 ottobre 2006 dalla Cape Canaveral Air Force Station in Florida. STEREO-A ("Ahead") è stata posizionata davanti rispetto alla Terra (su un'orbita leggermente più stretta), STEREO-B ("Behind") dietro alla Terra (su un'orbita leggermente più grande).
Durante i primi anni dopo il lancio, la missione ha raggiunto il suo obiettivo fondamentale: fornire la prima vista stereoscopica, ossia una prospettiva multipla, della nostra stella. Il 6 febbraio 2011, le sonde gemelle hanno segnato un altro traguardo: STEREO-A e -B hanno raggiunto una separazione di 180 gradi nelle loro orbite. Per la prima volta, l'umanità ha visto il nostro Sole come una sfera completa. "Prima di allora eravamo 'legati' alla linea Sole-Terra: vedevamo solo un lato del Sole alla volta", ha detto Lika Guhathakurta, scienziata del programma STEREO presso il quartier generale della NASA a Washington, D.C.
La missione ha compiuto molte altre imprese scientifiche nel corso degli anni e i ricercatori hanno studiato entrambe le viste dei veicoli spaziali fino al 2014, quando il controllo della missione ha perso il contatto con STEREO-B dopo un ripristino pianificato. STEREO-A, invece, è ancora operativa. Oggi, 12 agosto 2023, il vantaggio orbitale di STEREO-A rispetto alla Terra è cresciuto fino a "doppiarla".
Crediti: NASA's Goddard Space Flight Center/Scientific Visualization Studio/Tom Bridgman
Durante il sorvolo della Terra, STEREO-A raccoglierà viste multiple, come faceva anni fa con la sonda gemella, per costruire viste tridimensionali del Sole, anche in combinazione con le immagini del Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) della NASA e dell'ESA e il Solar Dynamics Observatory (SDO) della NASA.
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