Il Falcon Heavy colpisce ancora

Il razzo a triplo booster è decollato dal pad 39A del Kennedy Space Center con il satellite Jupiter 3/EchoStar 24 alle 23:04 locali del 28 luglio 2023 (le 03:04 UTC di sabato 29 luglio).

Il successo del lancio è arrivato dopo un rinvio avvenuto mercoledì e un ritardo di 48 ore per sostituire una valvola bloccata dell'ossigeno liquido sul booster di babordo del razzo. Dopo una settimana di condizioni tempestose sulla costa spaziale della Florida, il tempo è migliorato e il razzo è decollato in condizioni di calma, con solo un sottile strato di nuvole nel cielo.

È stata la settima missione per il Falcon Heavy e il terzo volo del razzo quest'anno (il primo a gennaio ed il secondo a maggio). I booster laterali gemelli del Falcon Heavy, che hanno già effettuato due voli precedenti e conosciuti come B1064 e B1065, sono tornati nelle zone di atterraggio 1 e 2 di SpaceX perforando un sottile strato di nuvole e annunciando il loro arrivo con i classici boom sonici. Lo stadio centrale del razzo, un booster nuovo con il numero di matricola B1074, ha richiesto invece tutta la sua capacità per trasportare il gigantesco satellite in un'orbita di trasferimento geostazionario e non è stato quindi recuperato.

Il satellite Jupiter 3/EchoStar 24, alloggiato all'interno della carenatura del carico utile del razzo, è stato il satellite per comunicazioni commerciali più pesante mai lanciato. Il satellite, dal peso di 9,2 tonnellate, amplierà la portata del servizio Internet via satellite HughesNet a quasi l'80% della popolazione delle Americhe. Esso è dotato di 300 fasci spot per raggiungere la copertura e ha una capacità di trasferimento dati di 500 Gbps.

Lo stadio superiore del Falcon Heavy ha eseguito tre accensioni per posizionare il satellite su un'orbita di trasferimento geostazionaria. Un'orbita di trasferimento geostazionaria ha un apogeo, o il suo punto più alto, a circa 35.000 chilometri sopra la superficie terrestre, e un perigeo, o il punto più basso della sua orbita, a circa 200 chilometri in alto.

Nella foto time-lapse la scia del Flacon Heavy per la missione commerciale Jupiter 3. Si vede anche il rientro dei due booster a Cape Canaveral Credito: SpaceX

Questo particolare GTO ha abbassato l'inclinazione da 28 gradi a 10 gradi, e ha anche alzato il perigeo dell'orbita di trasferimento a 8.000 chilometri. Ciò ha posto il satellite approssimativamente in un'orbita GTO-1000, con il satellite che deve utilizzare la sua propulsione a bordo per fornire ulteriori 1000 m/s di velocità per raggiungere l'orbita geostazionaria (GEO).

È più comune posizionare il carico utile in un'orbita nell'intervallo da 1500 a 1800 m/s da GEO, con alcuni precedenti lanci di satelliti pesanti su Falcon 9 che lasciano il carico utile a più di 2000 m/s da GEO.

Il rilascio del veicolo spaziale dal secondo stadio del razzo è avvenuto circa tre ore e mezza dopo il lancio.

Sharyn Nerenberg, vicepresidente delle comunicazioni aziendali di EchoStar, ha dichiarato che dopo il lancio, Jupiter 3 passerà attraverso il processo di innalzamento quota e test dell'orbita non appena arriverà nel suo slot orbitale di 95 gradi di longitudine ovest. Jupiter 3 prenderà il posto del satellite Spaceway 3 di EchoStar, lanciato il 14 agosto 2007.

"La flotta di satelliti Jupiter di Hughes è in realtà la più grande flotta in banda Ka delle Americhe," ha detto Nerenberg. "È composto dal satellite Jupiter 1, dal satellite Jupiter 2, da tre payload ospitati sull'America Latina e presto dal satellite Jupiter 3."

EchoStar si è affidato al Falcon Heavy per questo lancio perché aveva bisogno della capacità di un razzo per carichi pesanti per un satellite così massiccio. Le precedenti missioni Jupiter avevano utilizzato l'Ariane 5 di Arianespace nel 2012 e il razzo Atlas V di ULA nel 2016.

Nerenberg ha affermato che il lancio in orbita geostazionaria consente loro di raggiungere più persone con meno satelliti.

Nella foto i due booster laterali del Flacon Heavy per la missione commerciale Jupiter 3 appena atterrati sulle piazzole LZ-1 e LZ-2 di Cape Canaveral. Credito: Jim Poppino

"Un satellite geostazionario è collaudato, è collaudato nel tempo e sono bravissimi a stabilire una densa capacità di banda larga proprio dove i nostri clienti ne hanno più bisogno," ha affermato Nerenburg. “E così, Jupiter 3 è stato progettato per fare esattamente questo. È stato progettato su misura per fornire la massima capacità possibile dove sappiamo che i nostri clienti ne hanno davvero bisogno. La migliore connettività a banda larga è progettata appositamente per aiutare coloro che vivono nelle aree rurali delle Americhe.”

"Inoltre, Jupiter 3 sarà ottimo per le reti di accesso cellulare per gli operatori di reti mobili, aiutandoli a estendere la portata a più persone oltre il punto in cui possono arrivare le loro torri terrestri," ha affermato Nerenberg. “Esso verrà utilizzato anche per la connettività aeronautica, per il WiFi nel cielo per gli aeroplani che viaggiano attraverso il Nord e il Sud America che saranno in grado di avere velocità più elevate in volo.”

Sempre secondo Nerenberg, il servizio che utilizza Jupiter 3 dovrebbe iniziare questo autunno nel quarto trimestre del 2023.

Come anche la costellazione Starlink di SpaceX, la rete HughesNet offre servizi di internet dallo spazio ma, naturalmente, i due servizi differiscono notevolmente nella latenza, con HughesNet che ha una latenza media di circa 600 millisecondi a causa della sua orbita elevata, rispetto ai 60 millisecondi di Starlink. Questo fa la differenza nelle attività Internet ad alto ritmo come i giochi, ma avrà un effetto minore su attività più banali.

Nella foto il gigantesco satellite Jupiter 3 prima di essere incapsulate allì'nterno delle ogive protettive del Falcon Heavy. Credito: Maxar Techologies

Per supportare l'immenso satellite realizzato dalla Maxar Technologies, Jupiter 3 è caricato con quasi 3.500 chilogrammi di propellenti e alimentato da due ali solari composte da sette panelli solari ciascuna. Il propellente sarà utilizzato sia per innalzare il satellite su un'orbita geostazionaria sia per mantenere la postazione per tutta la sua vita utile di circa 20 anni.

Il 2023 è destinato a essere l'anno più impegnativo per il Falcon Heavy. Jupiter 3 è stato il suo terzo volo quest'anno, con un massimo di altre due missioni rimaste prima del 2024. La missione Psyche della NASA sarà il prossimo lancio del veicolo, il cui complesso profilo di volo significa che dovrà volare tra il 5 e il 23 ottobre di quest'anno o sarà nuovamente ritardato di circa un anno. Attualmente, il veicolo spaziale è sulla buona strada per il lancio.

Si è trattato del 113esimo lancio orbitale del 2023, il 61esimo per gli Stati Uniti ed il 51esimo per SpaceX.