Al centro del cervello ci sono quattro cavità piene di liquido chiamate ventricoli, che aiutano a mantenere l'organo protetto e fluttuante nel liquido che lo circonda. In un nuovo articolo, pubblicato sulla rivista Scientific Reports, gli scienziati affermano che queste cavità si espandono tra l'11 e il 25 percento durante il volo spaziale e potrebbero essere necessari più di tre anni prima che tornino alla normalità.

"Come questo influisce sulle prestazioni e sulla salute a lungo termine è una questione aperta", ha detto in un comunicato Rachael Seidler, autrice principale dello studio e ricercatrice sulla salute spaziale presso l'Università della Florida. Ma a causa di questa incertezza, "consentire al cervello di riprendersi sembra una buona idea", ha aggiunto.


Danni alla salute

La salute umana viene messa a dura prova nello spazio.
L'esposizione alle radiazioni può aumentare il rischio di cancro, danneggiare il sistema nervoso centrale e influenzare le capacità cognitive. A questo si aggiungono gli effetti della microgravità che causano perdita di densità ossea, atrofia muscolare e problemi alla vista. Ma lunghe permanenze in assenza di gravità minacciano anche la struttura del cervello.

Dato che nello spazio tutto fluttua, anche il cervello si sposta verso l'alto nel cranio degli astronauti, causando una redistribuzione del fluido attorno ad esso. Questo si accumula maggiormente e i ventricoli del cervello si espandono per contenerne di più, spiegano i ricercatori.

Per la propria ricerca, il team voleva scoprire quali fattori influenzassero le dimensioni dei ventricoli cerebrali e se la durata della missione, l'esperienza di volo spaziale e il tempo tra le missioni avessero un ruolo nei cambiamenti.

La squadra ha esaminato le risonanze magnetiche di 30 astronauti, scattate sia prima che dopo il viaggio nello spazio. Diciotto degli astronauti avevano trascorso sei mesi in orbita, mentre otto avevano trascorso due settimane e quattro avevano trascorso un anno. E, come ipotizzato, i ventricoli sono risultati più grandi negli uomini che avevano trascorso più tempo nello spazio. Ma gli astronauti che avevano trascorso sei mesi o un anno in condizioni di microgravità hanno mostrato livelli simili di cambiamento cerebrale, suggerendo che l'espansione del ventricoli si stabilizza dopo sei mesi. E questo è il lato positivo! "Siamo stati felici di vedere che i cambiamenti non aumentano in modo esponenziale, considerando che alla fine avremo persone nello spazio per periodi più lunghi", ha detto Seidler.

Ritorno alla normalità

Il cervello non si è ripreso immediatamente dopo il ritorno sulla Terra. Ci sono voluti dai sei ai sette mesi per chi ha trascorso un periodo di sei mesi nello spazio affinché i ventricoli cerebrali tornassero solo al 55 - 64 percento rispetto alle dimensioni pre-volo.

I ricercatori hanno anche notato che chi è tornato nello spazio entro tre mesi dal volo precedente, ha sperimentato un'espansione minore dei ventricoli perché ancora ingranditi dall'ultima esperienza in orbita. Diversamente, è stata osservata un'espansione maggiore negli astronauti che sono rimasti a terra per più di tre anni prima di affrontare una nuova missione.

Questa scoperta potrebbe significare che il cervello degli astronauti ha bisogno di almeno tre anni per riprendersi dai lunghi voli spaziali. E "questo è un tempo sorprendentemente lungo", ha sottolineato Seidler.

Gli scienziati non sanno esattamente quali effetti sulla salute potrebbero derivare dai ventricoli allargati. Tuttavia, tale condizione fa sì che i ventricoli abbiano difficoltà a drenare il fluido dal cervello, ostruendosi o non riuscendo a riempirsi di liquido.