La SpaceX prosegue imperterrita la sua cadenza di lanci orbitali con l'unico vettore parzialmente riutilizzabile al mondo, il Falcon 9. Ecco qui di seguito le ultime tre missioni.
Ancora Starlink
Il primo lancio di questa tripletta si è tenuto il 31 maggio 2023 alle 6:02 UTC (le 23:02 locali del 30 maggio) quando, dalla rampa SLC-4E della Space Force Base di Vandenberg, in California, è decollato il Falcon 9 per la missione Starlink 2-10, con a bordo 52 satelliti v1.5 della costellazione internet di SpaceX.
Il carico utile è volato a bordo del booster B1061.14, che in precedenza aveva volato su Crew-1, Crew-2, SXM-8, CRS-23, IXPE, Transporter-4, Globalstar FM15, Eros-C3 e quattro missioni Starlink. Questa missione è stata lanciata su una traiettoria meridionale, inclusa una leggera curva per aggirare aree popolate come Los Angeles.
Come con altri lanci del gruppo due da VSFB, i satelliti si schierano su un'orbita iniziale di 222 per 333 chilometri inclinata di 70 gradi, utilizzando infine i suoi propulsori per terminare in un'orbita circolare di 530 chilometri anch'essa inclinata di 70 gradi.
Nel frattempo, il primo stadio è tornato sulla nave drone Of Course I Still Love You poco dopo il suo lancio. La nave drone era posizionata lungo il lato occidentale della penisola di Baja.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il momento del lancio del Falcon 9 da Vandenberg per la missione Starlink 2-10. Credito: SpaceX
Si è trattato dell'83esimo volo orbitale globale del 2023, il 44esimo per gli Stati Uniti ed il 36esimo per SpaceX.
Ora tocca ai V2 Mini
Spostandoci sulla costa orientale la SpaceX ha eseguito il lancio del razzo Falcon 9 per la missione Starlink Group 6-4 dalla rampa di lancio SLC-40 di Cape Canaveral il 4 giugno 2023 alle ore 12:20 UTC (le 8:20 locali).
La missione 6-4 ha lanciato i satelliti della versione conosciuta come "v2 Mini" perché i previsti satelliti aggiornati a grandezza naturale dovevano volare su Starship. Con un solo volo di prova di Starship attualmente al suo attivo, SpaceX ha collaborato con la Federal Communications Commission per consentire il lancio di versioni più piccole all'interno della carenatura del Falcon 9. Essendo ancora piuttosto grandi, vengono lanciati meno mini satelliti v2 contemporaneamente rispetto a quelli v1.5.
Le varianti v2 Mini contengono ancora la maggior parte degli aggiornamenti che voleranno sui satelliti v2 standard. Questi includono la fornitura di una capacità quattro volte superiore rispetto ai precedenti satelliti v1.5 e l'utilizzo di argon per i propulsori ad effetto hall a bordo di ciascun satellite. SpaceX aggiunge che ogni nuovo lancio di v2 Mini introdurrà più capacità nel sistema complessivo.
I 22 satelliti Starlink v2 Mini sono stati lanciati a bordo del B1078.3, che ha effettuato due voli precedenti tra cui Crew-6 a marzo inviando astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e O3b mPOWER 3 & 4 che è stato lanciato a fine aprile.
Nella foto il lancio del razzo Falcon 9 per la missione Starlink 6-4. Credito: SpaceX
Si è trattato dell'84esimo volo orbitale globale del 2023, il 45esimo per gli Stati Uniti ed il 37esimo per SpaceX.
E infine il Dragon Cargo
Il terzo ed ultimo volo di questa tripletta Falcon 9 è stata la missione di rifornimento Dragon Cargo CRS-28 (Crew Resupply Mission 28) diretta alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Il decollo è avvenuto alle 11:47 locali (le 15:47 UTC) del 5 giugno 2023 dalla rampa LC-39A del Kennedy Space Center in Florida. Il primo stadio, B1077, era al suo quinto volo dopo aver debuttato nell'ottobre del 2022 ed aver supportato le missioni Crew-5, GPS-3 SV06, Inmarsat 6-F2 e lo Starlink 5-10. L'atterraggio è avvenuto, come previsto, poco più di nove minuti dopo il lancio, sulla nave drone di SpaceX, 'A Shortfall Of Gravitas' che stazionava al largo della Florida.
Il secondo stadio per la missione CRS-28 presentava l'ugello più corto aggiornato sul motore Merlin ottimizzato per il vuoto, che aiuta a ridurre i tempi di produzione, migliorando così la cadenza di lancio. Inoltre, l'ugello più corto significa che è necessario utilizzare meno metallo durante la produzione, il che, a sua volta, riduce i costi di costruzione e aumenta il numero di secondi stadi Falcon che possono essere creati. Questo ugello più corto ha prestazioni leggermente inferiori rispetto alla sua controparte più grande, il che è compensato dal fatto che questa missione non richiedeva maggiori prestazioni da parte del Falcon 9.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il momento del rilascio del Dragon Cargo CRS-28 dal secondo stadio. Si notino i due iRosa all'interno del trunk. Credito: SpaceX
Una volta giunto in orbita il Dragon Cargo CRS-28 si è separato dal secondo stadio a T+12 minuti e 10 secondi ed ha iniziato l'inseguimento della ISS, terminato alle 9:53 UTC del 6 giugno quando la stazione spaziale sorvolava a circa 420 km la costa del Brasile. L'attracco al modulo Harmony della ISS è avvenuto in modalità automatica mentre l'astronauta Woody Hoburg controllava le operazioni a bordo della stazione.
Il CRS-28, che ha attraccato martedì, fornirà alla ISS le attrezzature e le forniture necessarie agli astronauti e all'hardware della Stazione per i prossimi mesi, nonché esperimenti scientifici sviluppati da diverse agenzie, aziende e organizzazioni di tutto il mondo. Inoltre, nascosti nel bagagliaio (il trunk) di Dragon ci sono due nuovi pannelli solari iROSA per la ISS.
Un sacco di scienza
Ma ecco una lista più dettagliata dei principali esperimenti e materiali trasportati alla ISS da CRS-28:
Thunderstorm Watch
What Happens Above Thunderstorms (Thor-Davis), un'indagine dell'ESA (Agenzia spaziale europea), osserva i temporali dalla stazione spaziale. Questo punto di osservazione consente ai ricercatori di vedere l'attività elettrica dall'alto, in particolare l'inizio, la frequenza e l'altitudine delle scariche blu scoperte di recente. Gli scienziati hanno in programma di stimare l'energia di questi fenomeni per determinare il loro effetto sull'atmosfera. Una migliore comprensione dei fulmini e dell'attività elettrica nell'atmosfera terrestre potrebbe migliorare i modelli atmosferici e fornire una migliore comprensione del clima e del tempo della Terra.
Aiutare le piante a rilassarsi nello spazio
Le piante esposte a stress ambientali, compresi i voli spaziali, subiscono modifiche per adattarsi, ma tali modifiche potrebbero non essere trasmesse alla generazione successiva. Plant Habitat-03 (PH-03) valuta se le piante cresciute nello spazio possono trasferire tali adattamenti alla generazione successiva e, in tal caso, se un cambiamento continua attraverso le generazioni successive o si stabilizza.
Nella foto le piante Arabidopsis per l'esperimento Plant Habitat-03. Credito: NASA/JSC
L'indagine crea una seconda generazione di piante utilizzando semi precedentemente prodotti nello spazio e restituiti sulla Terra. I risultati potrebbero fornire informazioni su come coltivare più generazioni di piante per fornire cibo e altri servizi nelle future missioni spaziali. Questa indagine potrebbe anche supportare lo sviluppo di strategie per adattare le colture e altre piante economicamente importanti agli habitat marginali e bonificati sulla Terra.
Test di una tecnica telomerica
I telomeri, strutture genetiche che proteggono i nostri cromosomi, si accorciano con l'età e l'usura. Ma la ricerca ha dimostrato che i telomeri si allungano nello spazio. Genes in Space-10 testa una tecnica per misurare la lunghezza dei telomeri in condizioni di microgravità, dove i metodi tipicamente impiegati sulla Terra sono difficili da usare a causa della gravità. L'esperimento esplora se l'allungamento dei telomeri nello spazio è causato dalla proliferazione delle cellule staminali, cellule indifferenziate che danno origine a specifici componenti del corpo e che tipicamente hanno lunghi telomeri.
Comprendere il meccanismo alla base dell'allungamento dei telomeri potrebbe rivelare possibili effetti sulla salute degli astronauti durante le missioni di lunga durata. I risultati potrebbero anche gettare le basi per una serie di ricerche correlate a beneficio dei futuri viaggi nello spazio e delle persone sulla terra.
Genes in Space è un concorso nazionale per studenti dai 7 ai 12 anni per progettare esperimenti di biotecnologia per lo spazio. Il programma è sponsorizzato da miniPCR, Math for America, Boeing, New England Biolabs Ltd. e ISS National Laboratory.
Scioglimento del ghiaccio, tempeste solari e recupero dell'assetto
La missione 26 per il Nanoracks CubeSat Deployer (NRCSD) della stazione include Educational Space Science and Engineering CubeSat Experiment Mission (ESSENCE), sponsorizzata dall'ISS National Laboratory e sviluppata da università in Canada e Australia. Trasporta una telecamera grandangolare per monitorare lo scioglimento del ghiaccio e del permafrost nell'Artico canadese, che potrebbe fornire una migliore comprensione degli effetti sul clima terrestre e supportare una migliore pianificazione delle infrastrutture locali.
Nella foto Moonlighter 3U cubesat, costruito dalla The Aerospace Corporation canadese. Credito: The Aerospace Corporation
Il satellite trasporta anche un rilevatore di protoni ad energia solare per raccogliere dati sui periodi di attività solare che emettono protoni radioattivi altamente energizzati che possono danneggiare la struttura e i componenti elettronici del veicolo spaziale. Comprendere questi effetti potrebbe contribuire a rendere i futuri CubeSat più resistenti alle radiazioni. Inoltre, l'indagine dimostra un nuovo metodo per recuperare il controllo dell'assetto o dell'orientamento di un satellite, se un meccanismo di controllo fallisce. ESSENCE fa parte del Canadian CubeSat Project, guidato da CSA (Canadian Space Agency).
Guardare gli agenti atmosferici cosmici
Iris, sponsorizzato dall'ISS National Laboratory, osserva l'erosione di campioni geologici esposti alla radiazione solare diretta e cosmica di fondo e determina se i cambiamenti sono rilevabili visivamente. L'indagine dimostra anche sensori solari sperimentali, barre di torsione (che forniscono il controllo dell'assetto e il detumbling per i satelliti) e un riscaldatore della batteria. Una collaborazione tra laureati, studenti universitari e studenti delle scuole medie in Canada, il progetto offre un'esperienza pratica che promuove l'interesse per gli studi e le carriere in scienze, tecnologia, ingegneria e matematica.
Terzo set di pannelli solari iROSA
La Stazione ha ricevuto due nuovi ISS Roll Out Solar Arrays (iROSA) con CRS-28, che dovrebbero contribuire a migliorare la disponibilità complessiva di energia della Stazione. I pannelli solari sono significativamente più piccoli e leggeri dei pannelli installati per la prima volta sulla ISS durante la sua costruzione iniziale, con iROSA che hanno la possibilità di essere arrotolati durante il lancio. Dopo l'attracco di Cargo Dragon alla ISS, uno dei bracci robotici della Stazione ha rimosso gli array, che verranno poi installati durante una passeggiata nello spazio. Una volta installati, gli array usciranno dalla loro bobina e si srotoleranno completamente.
Nell'immagine la situazione dei veicoli spaziali in visita alla ISS dopo l'attracco del Dragon Cargo CRS-28. Credito: NASA
CRS-28 fa parte di tre missioni per il lancio e il dispiegamento di iROSA sulla ISS. Ciascuno dei lanci richiede due passeggiate spaziali per installare gli array, con il primo set di array lanciato nel giugno 2021 con la missione Dragon Cargo CRS-24 ed installati nel corso dello stesso mese, ed il secondo, giunto nel novembre 2022 con CRS-27 e installato il mese successivo. Una passeggiata spaziale prepara l'area per l'installazione e la seconda passeggiata spaziale installa l'iROSA sulla Stazione. Ogni nuovo array produce più di 20 kilowatt di elettricità, che porterà le prestazioni di tutti e sei i nuovi pannelli iROSA, una volta installati sulla ISS, a 120 kilowatt.
Si è trattato dell'85esimo volo orbitale globale del 2023, il 46esimo per gli Stati Uniti ed il 38esimo per SpaceX.
GOOGLENEWS
