Inizia la Russia...
Questo trio di voli spaziali internazionali ha avuto inizio il 26 gugno 2023 alle ore 21:14 UTC, nel nord della Russia quando un razzo vettore Sojuz 2.1a, decollato dal sito di lancio 1S del cosmodromo di Vostochny, ha piazzato in orbita il satellite militare da ricognizione Kondor-FKA n.1.
La famiglia di satelliti Kondor è una serie di satelliti per l'imaging della Terra e per la ricognizione militare sviluppati da NPO Mashinostroyeniya. I satelliti Kondor utilizzati per scopi militari sono semplicemente designati "Kondor", mentre le versioni esportate del satellite sono designate "Kondor-E".
I satelliti Kondor sono dotati di un radar ad apertura sintetica (SAR) in banda S, che può condurre sia rilevamenti continui che rilevamenti dettagliati della superficie terrestre. La larghezza dell'area SAR è di 10 chilometri con una risoluzione al suolo da uno a due metri in modalità riflettore, da uno a tre metri in modalità stripmap e da cinque a 30 metri in modalità ScanSAR.
Il primo satellite Kondor venne lanciato nel giugno 2013 a bordo di un razzo Strela, un razzo convertito da un missile balistico intercontinentale UR-100N-UTTKh. Designato "Kosmos 2487" dopo il lancio, è stato il primo satellite per immagini radar utilizzato dall'esercito russo dopo i satelliti sovietici della serie RORSAT e Almaz-T. Il primo satellite Kondor-E è stato lanciato nel dicembre 2014 per il Sudafrica.
Il razzo Sojuz 2.1a utilizzato in questa missione è una delle tre varianti attive della famiglia di razzi Sojuz. Il 2.1a è simile al design dei primi razzi Sojuz, utilizzando quattro booster alimentati a liquido che circondano un nucleo centrale. Questo design è utilizzato anche sulla variante Sojuz 2.1b ma non viene utilizzato sulla Sojuz-2.1v, che non utilizza i quattro booster laterali e utilizza invece un singolo core.
Nella foto il lancio del razzo russo Sojuz 2.1a con il satellite militare Kondor-FKA n.1 da Vostochny. Credito: Roscosmos
Il lancio di venerdì ha utilizzato lo stadio superiore Fregat. Il Soyuz/Fregat consiste in uno stadio superiore Fregat che viene utilizzato sul lanciatore Soyuz già esistente, consentendo al razzo di trasportare 1.350 chilogrammi in un'orbita di trasferimento geostazionaria.
Il lancio di venerdì è decollato dal Sito 1S del Cosmodromo di Vostochny. Il Cosmodromo di Vostochny è uno dei tre cosmodromi attivi utilizzati da Roscosmos e dall'esercito russo. Gli altri due cosmodromi attualmente in uso sono il Cosmodromo di Baikonur, situato in Kazakistan, e il Cosmodromo di Plesetsk, situato nell'estremo ovest della Russia. Fondato nel 2011, Vostochny è il cosmodromo più recente ed è stato costruito per sostituire il Cosmodromo di Svobodny. Vostochny ospita due rampe di lancio, il Sito 1S, utilizzato per i lanci Sojuz, e il Sito 1A, attualmente in costruzione e progettato per ospitare i lanci del razzo Angara.
Il primo lancio da Vostochny è avvenuto nell'aprile 2016, quando un razzo Sojuz 2.1a ha lanciato il satellite astronomico a raggi gamma Mikhailo Lomonosov. Da allora, Vostochny ha assistito a 10 lanci di successo, alcuni dei quali includevano i satelliti Internet OneWeb, prima che l'invasione russa dell'Ucraina bloccasse del tutto i rapporti con l'occidente.
Si è trattato del 78esimo volo orbitale globale del 2023, l'ottavo della Russia quest'anno.
Il solito perfetto Falcon 9
Il secondo volo orbitale è avvenuto appena poco più di 6 ore dopo quello russo, dall'altro capo della Terra.
Infatti la SpaceX ha lanciato il satellite per le telecomunicazioni e trasmissioni televisive Badr-8 (Arabsat-7B) il 27 maggio alle 4:25 UTC (le 0:25 locali) per l'operatore di flotta Arabsat, con sede in Arabia Saudita, dotato di un dimostratore di payload per comunicazioni ottiche resistente ai disturbi.
Nella foto il lancio notturno del razzo Falcon 9 con il satellite Badr8. Credito: Ben Cooper
Il satellite, dal peso di 4.500 chilogrammi, è decollato a bordo di un Falcon 9 dalla rampa SLC-40 della Cape Canaveral Space Force Station, in Florida, e si è separato dal razzo su un'orbita di trasferimento geostazionaria circa 37 minuti dopo.
Il primo stadio riutilizzabile del razzo, B1062, ha utilizzato la nave drone 'Just Read The Instruction', per effettuare il suo 14esimo atterraggio dopo la missione. Il decollo è stato ritardato dal 24 maggio a causa delle cattive condizioni meteorologiche a Cape Canaveral.
La Airbus Defence and Space, che ha costruito Badr-8 sulla base della sua piattaforma Eurostar Neo, ha dichiarato il successo del lancio diverse ore dopo. Ci vorranno molti altri mesi prima che il satellite, da 17 kilowatt, utilizzi la propulsione completamente elettrica per raggiungere il suo slot orbitale di 26 gradi est, dove sostituirà il satellite Badr-6 di Arabsat, in orbita da 15 anni.
Ancora operativo alla fine della sua vita prevista di 15 anni, Badr-6 ha mostrato la sua età a febbraio dopo che un problema al propulsore ha portato a un'interruzione temporanea del controllo di assetto. Badr-8 è progettato per sostituire ed espandere la capacità delle bande C e Ku di Arabsat in Europa, Medio Oriente, Africa e Asia centrale durante i suoi 15 anni di vita.
Il satellite trasporta anche un sistema di collegamento fotonico sperimentale chiamato Teleo, che Airbus ha sviluppato con il supporto dell'agenzia spaziale francese. Secondo Airbus, Teleo è progettato per fornire comunicazioni ottiche spazio-terra a velocità di gigabit.
Nell'immagine, tratta dal webcast della missione, il rilascio del satellite Badr-8 dal secondo stadio del Falcon 9. Credito: SpaceX
Le comunicazioni ottiche sono più robuste contro il disturbo del segnale rispetto alla tecnologia a radiofrequenza convenzionale, ha affermato Airbus, e il dimostratore è destinato a svolgere un ruolo chiave nell'espansione delle capacità del produttore in quest'area.
Attualmente la flotta di Arabsat comprende 10 satelliti su quattro posizioni orbitali. La società ha annunciato il suo ultimo ordine di satelliti lo scorso anno, scegliendo la rivale europea di Airbus, Thales Alenia Space, per costruire Arabsat 7A in sostituzione di Arabsat 5A, lanciato nel 2010 con 15 anni di vita operativa prevista.
Per SpaceX si è trattato del 33esimo volo di quest'anno, il 15esimo commerciale. Inoltre si è trattato del 79esimo volo orbitale globale del 2023, il 43esimo degli Stati Uniti.
Ed infine l'India
A completare il terzetto di missioni è toccato al veicolo di lancio satellitare geosincrono indiano (GLSV Mk2) decollato lunedì con il primo di una nuova generazione di satelliti di navigazione regionali aggiornati e progettati per essere interoperabili con le reti di navigazione globale di altri paesi.
Il razzo GSLV Mk.2 ha dispiegato in orbita il satellite NVS 01 che andrà ad unirsi alla flotta indiana di veicoli spaziali di navigazione che coprono il subcontinente indiano e le regioni limitrofe, aumentando la copertura fornita dalle flotte globali di satelliti di navigazione gestite da Stati Uniti, Russia, Cina ed Europa. Il razzo alto 51,7 metri è decollato alle 10:42 locali (le 05:12 UTC) dalla seconda rampa di lancio presso il Satish Dhawan Space Center, situato sull'isola di Sriharikota, nel Golfo del Bengala, a circa 80 chilometri a nord di Chennai.
Il conto alla rovescia di 27 ore era iniziato domenica. Gli equipaggi di terra hanno riempito il secondo stadio del razzo ed i quattro booster alimentati a liquido con idrazina immagazzinabile e propellenti di tetrossido di azoto, secondo l'Indian Space Research Organization. Invertendo il design della maggior parte dei lanciatori, lo stadio centrale del GSLV brucia propellente solido preconfezionato, mentre i suoi booster strap-on consumano carburante liquido. Il terzo stadio criogenico del GSLV ha ricevuto il suo carico di idrogeno liquido super freddo e ossigeno liquido nelle ultime ore del conto alla rovescia lunedì prima del decollo del quarto lancio orbitale indiano dell'anno.
L'unico carico utile a bordo del razzo GSLV Mk.2 era il satellite di navigazione NVS 01 da 2.232 chilogrammi, un veicolo spaziale di costruzione indiana diretto verso una posizione in orbita geostazionaria a più di quasi 36.000 chilometri sopra l'equatore. Il terzo stadio alimentato a idrogeno del razzo ha inserito il satellite NVS 01 su un'orbita di trasferimento allungata sul bersaglio e il veicolo spaziale utilizzerà la propria propulsione per circolarizzare la sua orbita nelle prossime settimane, ha affermato ISRO.
Nella foto il satellite NVS-01 prima di essere racchiuso nelle due semi-ogive protettive per il lancio. Credito: ISRO
NVS 01 è il primo di una serie di satelliti di seconda generazione per il sistema di navigazione regionale indiano sviluppato a livello nazionale, chiamato Navigation with Indian Constellation, o NavIC. La rete è anche chiamata Indian Regional Navigation Satellite System.
L'India ha lanciato nove satelliti di navigazione di prima generazione dal 2013 al 2018, ognuno dei quali volava sul più piccolo veicolo di lancio PSLV del paese. I satelliti NVS di seconda generazione sono di dimensioni e massa maggiori e richiedono l'uso del più pesante GSLV.
Il terzo stadio del razzo GSLV Mk.2 ha rilasciato in orbita il satellite NVS 01 circa 18 minuti dopo il lancio. I dati del razzo hanno confermato che il GSLV Mk.2 ha posizionato il suo carico utile in una buona orbita, secondo S. Somanath, presidente dell'ISRO.
L'ISRO ha confermato che il satellite NVS 01 ha dispiegato i suoi pannelli solari per la generazione di energia pochi minuti dopo che il veicolo spaziale si è separato dal razzo GSLV Mk.2. NVS 01 si sta dirigendo verso un'orbita geostazionaria con un'inclinazione di circa 5 gradi rispetto all'equatore, dove si unirà ai satelliti operativi che compongono l'Indian Regional Navigation Satellite System. ISRO aveva affermato nel 2021 che il satellite NVS 01 avrebbe sostituito il satellite IRNSS 1G, che ha avuto problemi con il suo carico utile di navigazione.
Sei dei satelliti di navigazione di prima generazione dell'India stanno attualmente fornendo servizi di posizionamento e cronometraggio. Uno è andato perso in un fallimento del lancio nel 2017 e altri due hanno riscontrato problemi tecnici con i loro orologi atomici, che i satelliti usano per contrassegnare l'ora dei loro segnali di navigazione in banda L per aiutare a misurare la distanza tra il veicolo spaziale e un utente a terra.
I nuovi satelliti NVS faranno debuttare un nuovo design di orologio atomico di fabbricazione indiana per sostituire gli orologi di fabbricazione svizzera sui satelliti più vecchi, e la nuova generazione di veicoli spaziali incorporerà un nuovo segnale in banda L, chiamato L1, accanto al segnale L5 esistente. Nelle osservazioni dopo il lancio di lunedì, Somanath ha affermato che i satelliti di nuova generazione hanno segnali di navigazione più sicuri e saranno più a misura civile. "Questa è una delle cinque serie di satelliti in questa nuova configurazione che devono essere lanciate," ha detto Somanath.
Nella foto il razzo GLSV Mk2 pronto per il lancio sulla rampa n.2 del Satish Dhawan Space Center. Credito: ISRO
"Il lancio di NVS 01 è un evento che tutti noi della comunità della navigazione attendevamo da tempo per due motivi," ha affermato KVS Bhaskar, direttore dei satelliti ISRO per la missione di lunedì. “Uno è che stiamo includendo la popolare banda civile L1, e l'inclusione di questa banda ci renderà interoperabili con gli operatori internazionali. Il secondo, e il motivo più importante, è che abbiamo incluso un nostro orologio atomico”.
"Renderemo questo sistema NavIC completamente funzionante e operativo a beneficio di questa nazione," ha affermato Somanath. "C'è un'enorme quantità di opportunità che ci aspettano da sfruttare in futuro."
Il lancio di lunedì è stato il 15esimo volo del razzo indiano GSLV Mk.2, che è stato aggiornato dal suo debutto nel 2001 per utilizzare motori più potenti e uno stadio superiore di costruzione indiana per sostituire l'unità russa utilizzata sui primi voli GSLV. È stato anche il primo lancio di un razzo GSLV Mk.2 dopo un fallimento al lancio nel 2021.
Gli investigatori che hanno sondato il fallimento del lancio del 2021 hanno determinato una perdita ad una valvola di sfogo sul terzo stadio criogenico del GSLV Mk.2 che ha ridotto i livelli di pressione nel serbatoio del carburante a idrogeno liquido dello stadio superiore. Il motore del terzo stadio non si è acceso e il razzo e il suo carico utile del satellite di osservazione della Terra sono ricaduti sulla Terra. "Sono molto felice che le correzioni, le modifiche, nello stadio criogenico che abbiamo apportato in questa fase, così come le lezioni che ne abbiamo tratto per rendere il nostro stadio criogenico più affidabile, abbiano davvero apportato benefici," ha concluso Somanath.
Si è trattato del 80esimo volo orbitale globale del 2023, il quarto dell'India.