Si torna nello spazio
Virgin Galactic ha lanciato giovedì il suo aereo spaziale suborbitale "Unity", con il suo primo volo con equipaggio in due anni, portando due piloti e quattro astronauti della compagnia ai margini dello spazio in un volo di prova finale prima che i clienti paganti inizino le gite suborbitali a giugno.
L'elegante razzo SpaceShipTwo, imbullonato sotto l'ala dell'aereo madre VMS Eve a doppia fusoliera della Virgin, pilotato in questa missione da Jameel Jamjua e dall'italiano Nicola Pencile, è decollato dalla pista della compagnia Spaceport America, New Mexico, alle 11:15 locali.
Dopo essere salito a un'altitudine di 13.536 metri, Unity è stato rilasciato alle 12:23, seguito pochi secondi dopo dall'accensione del suo motore a razzo ibrido. L'astronave si è lanciata immediatamente in avanti ed ha accelerato, salendo in una salita quasi verticale sopra il deserto del New Mexico.
Bruciando propellente solido gommato con protossido di azoto liquido, il razzo ha funzionato per circa un minuto, accelerando il velivolo a circa tre volte la velocità del suono prima di spegnersi.
Con il comandante Mike Masucci e il copilota Rick Sturckow ai comandi, lo spazioplano ha continuato a sfrecciare verso l'alto su una traiettoria balistica, dando ai quattro passeggeri della Virgin - l'addestratore di astronauti Beth Moses, Luke Mays, Christopher Huie e Jamila Gilbert - la possibilità di sganciarsi e brevemente galleggiare per la cabina.
Prima di raggiungere la cima della traiettoria a un'altitudine di 87,2 chilometri, Masucci e Sturckow, un ex comandante dello space shuttle, hanno "piumato" le ali di Unity, che hanno ruotato verso l'alto per fornire la forma aerodinamica necessaria per controllare il rientro. La navicella si è quindi inarcata e ha iniziato il lungo tuffo verso la Terra.
La NASA e la Federal Aviation Administration considerano 50 miglia (circa 80 km) il "confine" dello spazio, l'altitudine in cui l'aerodinamica non ha più un effetto distinguibile sul volo di un veicolo.
Una volta tornate nella bassa atmosfera, le ali tornarono al loro normale orientamento e i piloti hanno guidato l'aliante all'atterraggio sulla pista lunga 3.600 metri dello Spaceport America, atterrando alle 12:37 p.m. Locali. Si è trattato del quinto volo spaziale con equipaggio della Virgin, il terzo per Masucci, Sturckow e Moses e il primo per i loro compagni di equipaggio.
Nella foto lo spazioplano SpaceShipTwo" Unity-25 al culmine della parabola suborbitale. Credito: Virgin Galactic
"La missione Unity 25 è stata un risultato fantastico per tutti in Virgin Galactic," ha dichiarato l'Amministratore Delegato Michael Colglazier in una nota. “Vedendo la pura gioia del nostro stimolante equipaggio all'atterraggio, ho piena fiducia nell'esclusiva esperienza di astronauta che abbiamo creato per i nostri clienti. I nostri team ora iniziano l'analisi post-volo e la preparazione per 'Galactic 01', la nostra prima missione di ricerca commerciale pianificata per la fine di giugno".
Il volo di mercoledì è stato il primo viaggio nello spazio del razzo Unity, per l'esattezza 'Unity-25, da quando il fondatore della Virgin, Richard Branson, Masucci, Moses e altri tre membri dell'equipaggio della compagnia hanno completato un drammatico volo di prova l'11 luglio 2021.
La sfida continua
Virgin Galactic di Branson e Blue Origin di Jeff Bezos competono nel mercato del turismo spaziale, offrendo viaggi da brivido suborbitali su e giù fino ai confini dello spazio e ritorno. Offrono anche spazio per voli di ricerca in microgravità con o senza passeggeri.
Ma le compagnie hanno adottato approcci radicalmente diversi, con il razzo lanciato dall'aria della Virgin in competizione con il più tradizionale razzo lanciato da terra di Blue Origin ed una capsula con equipaggio New Shepard.
Nell'immagine l'equipaggio di Unity 25. Credito: Virgin Galactic
Branson e Bezos sono volati entrambi a bordo dei rispettivi veicoli spaziali nel luglio 2021, ma un mese dopo Virgin ha annunciato che i voli del turismo spaziale commerciale sarebbero stati ritardati in attesa di ulteriori test dello spazioplano e aggiornamenti dell'aereo jet madre Eve.
Blue Origin, nel frattempo, ha proseguito con i lanci commerciali e ora ha effettuato sei voli pilotati e due missioni di ricerca senza pilota. Entrambe le compagnie hanno subito un guasto in volo.
L'ultimo volo di Blue Origin nel settembre 2022, che trasportava 36 esperimenti di microgravità, ha subito un malfunzionamento del booster che ha distrutto il razzo mentre la capsula New Shepard è atterrata in sicurezza. Virgin Galactic aveva subito un catastrofico fallimento nel 2014, durante un test di collaudo, che aveva ucciso uno dei due piloti a bordo.
Blue Origin non ha dichiarato quando intende riprendere i voli, ma Virgin Galactic prevede di iniziare a lanciare clienti paganti a giugno. In quella missione, prenotata per l'Aeronautica Militare Italiana, voleranno dei passeggeri italiani con esperimenti in microgravità per AMI.
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