Prima EVA per gli Emirati

La passeggiata spaziale USA86

L'astronauta veterano della NASA, Steve Bowen, e l'astronauta degli Emirati Sultan Al Neyadi si sono preparati e sono usciti fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) venerdì 28 aprile 2023 per un'attività extra-veicolare allo scopo di preparare l'avamposto per i nuovi pannelli solari e recuperare un'antenna in banda S disabilitata per un eventuale ritorno sulla Terra. Al Neyadi è diventato quindi il primo astronauta arabo a compiere una passeggiata nello spazio. Gli astronauti hanno attivato le loro tute spaziali della NASA all'alimentazione della batteria interna alle 15:11 UTC e questo ha segnato l'inizio ufficiale dell'EVA USA86, che è durata 7 ore ed 1 minuto.

Bowen, designato EV1 o capo spacewalker, ha aperto il portello ed è uscito per primo dalla camera di equilibrio Quest della stazione spaziale, seguito pochi minuti dopo da Al Neyadi. L'escursione è l'ottava passeggiata spaziale nella carriera di astronauta di Bowen, che ora ha totalizzato 54 ore e 19 minuti nelle uscite. Invece questa EVA è la prima per Al Neyadi, che il mese scorso aveva raggiunto la stazione spaziale su una capsula Crew Dragon di SpaceX nell'ambito di un accordo tra la NASA, gli Emirati Arabi Uniti e la società Axiom Space, con sede a Houston.

"Solo una breve nota per congratularsi con gli Emirati Arabi Uniti per avere la loro bandiera su una EMU (tuta spaziale) fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale per la prima volta," ha comunicato via radio l'astronauta della NASA Anne McClain dal controllo missione a Houston. "Grazie mille," ha risposto Al Neyadi.

Al Neyadi, 41 anni, è stato selezionato come uno dei primi due astronauti degli Emirati Arabi Uniti nel 2018 ed è la prima persona del mondo arabo a vivere e lavorare sulla Stazione Spaziale Internazionale per un volo di lunga durata. È partito dalla Florida nella stessa missione SpaceX di Bowen, un ex ufficiale dei sottomarini della Marina degli Stati Uniti di 59 anni, insieme al pilota della NASA Warren "Woody" Hoburg e al cosmonauta russo Andrej Fedjaev per una spedizione pianificata di sei mesi.

Nella foto l'astronauta degli Emirati Arabi Uniti, Al Nayadi, con la tuta spaziale EMU americana. Credito: NASA

I compiti per la passeggiata spaziale di venerdì includevano il completamento dei preparativi sul traliccio elettrico della stazione spaziale per l'arrivo di due nuovi pannelli solari che verranno lanciati con una missione cargo SpaceX a giugno. Bowen e Al Neyadi hanno posato i cavi e installato l'isolamento sulle staffe di montaggio sul traliccio di tribordo della stazione per l'installazione della coppia successiva di International Space Station Roll Out Solar Arrays (iROSA), i nuovi pannelli solari per la ISS. Gli astronauti non sono stati in grado di liberare una scatola elettronica situata sul traliccio associato a un'antenna per comunicazioni in banda S degradata. La rimozione dell'antenna è stata rinviata a una futura passeggiata spaziale prima del previsto ritorno sulla Terra.

L'installazione fa parte di una serie di passeggiate spaziali per aumentare i canali di alimentazione della Stazione Spaziale Internazionale con i nuovi array solari Roll-Out della Stazione Spaziale Internazionale (iROSA). Finora sono stati installati quattro iROSA e altri due saranno montati sulle piattaforme installate durante questa passeggiata spaziale in futuro. Per Al Neyadi e il fiorente programma spaziale degli Emirati Arabi Uniti, la passeggiata spaziale del venerdì ha un significato speciale.

"Conto alla rovescia le ore che mi separano dal passaggio attraverso la camera di equilibrio della ISS nello spazio," aveva twittato Al Neyadi prima dell'attività extra di venerdì. “Indossando la tuta spaziale e portando con orgoglio la bandiera degli Emirati Arabi Uniti sul braccio, presto intraprenderò la prima passeggiata spaziale del mondo arabo. Auguraci buona fortuna!" "Dopo un lungo periodo di formazione, siamo pronti ad affrontare la sfida e creare una nuova pietra miliare per la nostra missione," aveva twittato ancora Alneyadi.

L'escursione è la 261a passeggiata spaziale a sostegno dell'assemblaggio e della manutenzione della Stazione Spaziale Internazionale e la quarta passeggiata spaziale fuori dalla stazione quest'anno. Entro maggio sono previste altre due passeggiate spaziali russe per continuare l'allestimento del modulo del laboratorio Nauka, il più recente elemento pressurizzato della stazione spaziale arrivato nel complesso nel 2021.

Nella foto gli astronauti Bowen e Al Nayadi al lavoro con la struttura che terrà in posizione i nuovi pannelli solari iROSA. Credito: NASA

Bowen e Alneyadi si trovano nel bel mezzo di una missione scientifica pianificata di sei mesi che li vedrà vivere e lavorare a bordo del laboratorio di microgravità per far progredire le conoscenze scientifiche e dimostrare nuove tecnologie per le future missioni di esplorazione umana e robotica, comprese le missioni lunari attraverso il programma Artemis della NASA. In questo momento a bordo della ISS si trovano i sette componenti di Spedizione 69 composti dal Comandante Sergej Prokop'ev e dagli Ingegneri di Volo Dmitrij Petelin e Andrej Fedjaev russi, Franciso Rubio, Stephen Bowen e Warren Hoburg della NASA e Sultan Al Neyadi degli Emirati Arabi Uniti.

Estensione della ISS al 2030

Intanto la scorsa settimana, la NASA ha annunciato che la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) rimarrà operativa fino al 2028 con la piena collaborazione di tutti i partner. Stati Uniti, Giappone, Canada e paesi dell'Agenzia Spaziale Europea si sono impegnati a estendere la loro partecipazione a bordo della stazione spaziale fino al 2030, ma "la Russia ha confermato che sosterrà le operazioni continue della stazione solo fino al 2028," ha confermato la NASA in un comunicato.

La NASA e la Russia sono partner nel funzionamento del laboratorio orbitante internazionale da quando il primo equipaggio a tempo pieno di due cosmonauti russi e un astronauta americano ha trascorso più di quattro mesi a bordo della stazione nel 2000. L'anno scorso, la NASA ha annunciato l'estensione della durata della vita del stazione spaziale fino al 2030, momento in cui si prevede di ritirarsi. Tuttavia, la Russia ha minacciato di ritirarsi dalle operazioni dopo il 2024.

Yuri Borisov, l'attuale capo della società spaziale Roscosmos, aveva dichiarato l'anno scorso che il paese avrebbe invece concentrato le risorse sulla costruzione della propria stazione dopo il 2024, anche se il presidente russo Vladimir Putin aveva ridotto il budget per il volo spaziale proprio l'anno prima. Tale decisione, se si fosse concretizzata, avrebbe potuto creare grosse difficoltà in quanto i moduli di stazione dei due paesi sono notevolmente collegati e dipendenti l'uno dall'altro. Ad esempio, il segmento russo offre la possibilità di potenziare in modo propulsivo la stazione per contrastare il decadimento orbitale e mantenere la sua posizione a circa 400 chilometri sopra la Terra.

Nella foto L '"Occhio del Sahara" nella nazione africana della Mauritania, ripreso dalla ISS. Credito: NASA

 Ma la minaccia di lasciare prima, causata anche dalle sanzioni internazionali in ritorsione all'invasione dell'Ucraina, è rimasta vuota e da allora Roscosmos ha continuato le discussioni e le normali operazioni spaziali congiunte con la NASA. "Prolungare il nostro tempo a bordo di questa straordinaria piattaforma ci consente di raccogliere i frutti di oltre due decenni di esperimenti e dimostrazioni tecnologiche, oltre a continuare a materializzare scoperte ancora più grandi nel tempo a venire," ha dichiarato Robyn Gatens della NASA, direttore della Stazione spaziale internazionale in una dichiarazione.