La SpaceX ha lanciato più di 50 satelliti il 15 aprile 2023 nel corso l'ultima di una serie di missioni di volo condiviso per piccoli satelliti con il razzo Falcon 9 dedicato. Il Falcon 9 è decollato dalla Vandenberg Space Force Base in California per la missione Transporter-7 alle 2:48 locali (le 6:48 italiane), dopo diversi giorni di ritardi dovuti alle condizioni meteorologiche. Lo stadio superiore ha raggiunto l'orbita poco più di otto minuti dopo, poco dopo che il primo stadio era rientrato al sito di lancio.
La maggior parte dei carichi utili è stata dispiegata a partire da un'ora dopo il decollo, a seguito di una seconda accensione dello stadio superiore. Questi primi carichi utili sono stati rilasciati in un arco di circa 20 minuti. Lo stadio superiore ha quindi eseguito altre due manovre prima di rilasciare il carico utile finale e più grande, il satellite per immagini IMECE da 800 chilogrammi costruito dall'istituto di ricerca turco Tübitak Uzay 2 ore e 35 minuti dopo il decollo. Questo lancio, la 23esima missione Falcon 9 dell'anno, presentava alcune novità. È stato il primo lancio di Falcon 9 a utilizzare un ugello più corto sul motore dello stadio superiore del razzo. I rappresentanti dell'azienda hanno affermato, durante il webcast di lancio, che utilizzeranno l'ugello più corto, che consente di risparmiare denaro, sui lanci che non richiedono tante prestazioni, ma manterranno l'ugello più lungo per le missioni con prestazioni più elevate.
Ciò ha influito sull'atterraggio del booster, in questo caso B1063 al suo decimo volo. Le missioni Falcon 9 hanno utilizzato in precedenza tre motori per l'accensione in entrata e un singolo motore per l'atterraggio. In questo volo, tuttavia, il booster ha invertito la situazione, accendendo un solo motore per l'accensione in ingresso ma tre per l'atterraggio, un approccio che SpaceX ha utilizzato in precedenza per gli atterraggi dei booster laterali del Falcon Heavy ma non per il Falcon 9. Il lancio ha trasportato 51 carichi utili, ha affermato SpaceX, sebbene non abbia rilasciato un elenco completo dei satelliti a bordo. Questa è stata la prima della serie di missioni di rideshare di piccoli satelliti dedicate a Transporter di SpaceX a essere lanciata da Vandenberg, dopo le prime sei lanciate da Cape Canaveral, in Florida.
Nell'immagine, tratta dal webcast, a sinistra il booster B1063 mentre esegue il boost-back e a destra il motore del secondo stadio in funzion. Credito: SpaceX
Diverse aziende hanno utilizzato il lancio per aumentare le costellazioni di satelliti esistenti. Satellogic disponeva di quattro satelliti di imaging a bordo, mentre GHGSat disponeva di tre satelliti per il monitoraggio dei gas serra. HawkEye 360 ha lanciato il suo settimo cluster di tre satelliti per il monitoraggio in radiofrequenza (RF) e Unseenlabs ha lanciato il suo satellite BRO-9, anch'esso per il monitoraggio RF. Umbra ha lanciato un altro satellite per imaging radar ad apertura sintetica.
Spire aveva tre satelliti sul lancio, ma solo uno era per la propria rete per la raccolta di dati meteorologici, marittimi e di tracciamento aereo. Altri due provenivano dalla sua attività di servizi spaziali: uno per la King Abdullah University of Science and Technology dell'Arabia Saudita dotato di una telecamera iperspettrale e un sensore per misurare l'umidità del suolo, mentre il satellite ADLER-2 per l'Austrian Space Forum e Findus Venture GmbH caratterizzerà l'ambiente detritico dell'orbita terrestre bassa e lo studio degli aerosol atmosferici.
Orbital Sidekick ha lanciato i primi due satelliti della sua costellazione di sei satelliti Global Hyperspectral Observation Satellite, o GHOSt, per fornire immagini iperspettrali. Sateliot, una società spagnola che lavora su servizi Internet delle cose basati su satellite, ha lanciato un satellite chiamato The GroundBreaker che si dice sia il primo in grado di comunicare direttamente con i dispositivi utilizzando gli standard 5G. AstroForge, una startup con piani a lungo termine per l'estrazione di asteroidi, ha lanciato un piccolo satellite che metterà alla prova la sua capacità di raffinare i metalli dai materiali degli asteroidi in orbita.
Transporter-7 ospitava a bordo anche due veicoli di trasferimento orbitale, ION SCV-010 per l'italiana D-Orbit e Vigoride-6 per Momentus. ION SCV-010 trasporta diversi cubesat, inclusi due per Kepler Communications, mentre Vigoride-6 trasporta i due cubesat LLITED (Low-Latitude Ionosphere/Thermosphere Enhancements in Density) della NASA tra gli altri carichi utili.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il dispenser di satelliti di Transporter 7 quasi vuoto al termine del rilascio dei veicoli spaziali. Credito: SpaceX
SpaceX afferma che la domanda per le missioni Transporter rimane elevata anche se la società ha aumentato i prezzi: un satellite da 200 chilogrammi che sarebbe costato 1 milione di dollari per il lancio all'inizio del 2022 ora costa 1,3 milioni di dollari. "Riteniamo di essere nella posizione di fornire un valore elevato ai nostri clienti," ha affermato Tom Ochinero, vicepresidente senior delle attività commerciali di SpaceX, in merito alla strategia di prezzo complessiva dell'azienda durante un panel alla conferenza Satellite 2015 tenutasi il 15 marzo. Non mi sento come se stessimo rinunciando a qualsiasi vantaggio competitivo.
Gli sviluppatori di piccoli veicoli di lancio affermano che, anche con i prezzi più alti del rideshare di SpaceX, è difficile competere con loro. “Penso che il fatto sia che hanno abbassato i prezzi sul mercato. Penso che il fatto sia che hanno tolto molto volume dal mercato," ha detto Adam Spice, chief financial officer di Rocket Lab, delle missioni SpaceX Transporter durante lo SmallSat Symposium di febbraio. Per i clienti, tuttavia, le missioni Transporter sono state attraenti per qualcosa di più del loro costo. "Il modello Transporter, rideshare senza un cliente principale in modo da sapere che puoi lanciarti in tempo, è infinitamente prezioso per il business in molti modi," ha affermato Pierre-Damien Vaujour, amministratore delegato di Loft Orbital, in una recente intervista. “L'affidabilità e il prezzo che SpaceX ha ottenuto sono fantastici.”.
Si è trattato del 58esimo lancio orbitale globale del 2023, il 30esimo per gli Stati Uniti ed il 24esimo per SpaceX, 23esimo di un Falcon 9, tutti di successo.
GOOGLENEWS
