L'inizio di questa fitta sequenza di missioni orbitali è iniziata il 28 marzo, quando Israele ha lanciato l'ultimo di una serie di satelliti da ricognizione della serie Ofek a bordo di un proprio razzo Shavit-2.
Il razzo a propellente solido è decollato dalla base aerea israeliana di Palmachim, sulla costa mediterranea, alle 23:10 UTC e ha messo in orbita il satellite Ofek-13. Il ministero della Difesa israeliano ha affermato che il veicolo spaziale trasporta come carico utile un radar ad apertura sintetica con "capacità avanzate". Il ministero ha affermato che il lancio ha avuto successo e Ofek-13 ha completato i test iniziali dopo essere entrato in orbita. Ofek-13 è il primo satellite spia lanciato da Israele in quasi tre anni, dopo l'Ofek-16 elettro-ottico lanciato nel luglio 2020. La Israel Aerospace Industries (IAI) di proprietà statale, che ha prodotto Ofek-13, ha affermato che il satellite è "il più avanzato nel suo genere con capacità di osservazione radar uniche," consentendo la raccolta di informazioni indipendentemente dal tempo.
In una dichiarazione del 29 marzo, rilasciata dall'ufficio del primo ministro, il ministro della Difesa israeliano Yoav Galant ha definito il lancio di Ofek-13 "l'ennesimo importante esempio dell'innovazione rivoluzionaria dell'establishment della difesa israeliana". Proseguendo affermando che "Israele continuerà a migliorare le sue capacità in ogni dimensione di fronte a varie sfide". Il lancio del 28 marzo è stato l'ultimo di una serie di azioni che Israele ha intrapreso per migliorare la sua capacità di difesa spaziale tra le crescenti tensioni con l'Iran. A gennaio, l'aeronautica israeliana ha dichiarato che lancerà un'unità dedicata alla difesa spaziale chiamata Space Administration, che sarà inizialmente comandata da un tenente colonnello. L'unità "esplorerà i modi in cui Israele può utilizzare lo spazio," secondo il Jewish News Syndicate.
Il razzo vettore Shavit-2 è un piccolo lanciatore a propellente solido a tre stadi lungo 26 metri e dal diametro di 1,35 capace di inserire in orbita bassa terrestre un carico utile fino a 250 kg. Esso è basato sul missile balistico intercontinentale nucleare Jerico sviluppato da Israele dalla fine degli anni '70, quando gli Stati Uniti si rifiutarono di fornire al Paese i missili Pershing-2 a medio raggio. I razzi della famiglia Shavit, qui alla 12esima missione orbitale fin dal 1988, vengono lanciati, per motivi geografici e di relazioni ostili con i Paesi vicini, verso occidente, sopra il Mar Mediterraneo. Questo tipo di orbita si chiama retrograda e non usufruisce dell'aiuto della rotazione terrestre, come nella quasi totalità dei siti di lancio mondiali, che invece sfruttano a loro vantaggio questa spinta aggiuntiva. Si è trattato del 48esimo tentativo di lancio orbitale globale del 2023, il primo per Israele.
Meno di 24 ore dopo, alle 19:57 UTC di mercoledì 29 marzo, un razzo russo Sojuz 2.1v è stato lanciato dal Sito 43/4 del Cosmodromo di Plesetsk, trasportando un carico utile sconosciuto contrassegnato dalla designazione Kosmos-2568, verso un'orbita solare sincrona (SSO).
Nella foto, di archivio, un razzo Sojuz 2.1v mentre viene issato sulla rampa di lancio di Plesetsk . Credito: Ministero della Difesa Russo
L'identità del carico utile è sconosciuta, ma potrebbe trattarsi di un altro satellite ispettore, simile a quello lanciato su un precedente lancio di Sojuz-2.1v. Se Kosmos-2568 è un satellite ispettore, potrebbe rilasciare un subsatellite in seguito, come hanno fatto i precedenti satelliti ispettori. Si credeva che Kosmos-2542 fosse un satellite ispettore, sebbene mai confermato dalla Russia, e successivamente ha rilasciato Kosmos-2543. I precedenti lanci di satelliti ispettori sono stati programmati per corrispondere alla traiettoria di volo dei satelliti spia americani, come il più recente Kosmos-2561, che è stato lanciato rispecchiando la traiettoria del satellite spia americano USA-326, lanciato nella missione NROL-87 nel febbraio 2022.
Il Sojuz-2.1v non sembra un tradizionale veicolo di lancio Sojuz-2 ed è stato persino chiamato Sojuz 1 durante lo sviluppo, iniziato tra la metà e la fine degli anni 2000. Poiché il razzo Sojuz-2.1v non utilizza i quattro booster laterali come fanno gli altri razzi Sojuz-2, il primo stadio sostituisce il motore RD-108A che si trova tipicamente sul primo stadio Blok-A con un motore NK-33, che era stato inizialmente sviluppato per il razzo lunare N-1. Poiché il motore NK-33 non presenta alcuna capacità di sospensione cardanica, un motore RD-0110R a quattro ugelli fornisce il controllo del vettore di spinta sul primo stadio.
Inoltre, poiché il Sojuz-2.1v è privo dei quattro booster laterali, è anche l'unico razzo Sojuz che non mostra una "Croce di Korolev", che si verifica quando i quattro booster si separano dal primo stadio. Anche il previsto razzo Sojuz-5, che sostituirà tutti i razzi Sojuz-2, non presenterà la Croce di Korolev. Il motore NK-33 sul primo stadio, inizialmente sviluppato per il razzo lunare N-1, avrebbe dovuto contenere ben 30 NK-33 al primo stadio. Il motore funziona con un ciclo di combustione a fasi e utilizza l'RP-1, una forma raffinata di cherosene, e ossigeno liquido. Il motore NK-33 non ha mai avuto la possibilità di volare sull'N-1, ma ha trovato un nuovo scopo come motore AJ-26, utilizzato sull'allora razzo Antares 110 della Orbital Sciences, dopo essere stato acquistato dalla Aerojet Rocketdyne.
Dopo un guasto al motore, avvenuto durante il quinto volo dell'Antares, l'NK-33/AJ-26 fu sostituito dal motore RD-181, a sua volta derivato dal motore RD-180, sempre di fabbricazione russa, utilizzato sul vettore Atlas V di United Launch Alliance. Dopo l'esaurimento dell'attuale scorta di NK-33, il Sojuz-2.1v utilizzerà il motore RD-193, un derivato del motore RD-191 attualmente utilizzato dal razzo Angara. Il secondo stadio utilizza lo stesso RD-0124 del secondo stadio della Sojuz-2.1b. Invece di utilizzare lo stadio superiore Fregat opzionale degli altri razzi Sojuz-2, il Sojuz-2.1v utilizza lo stadio superiore Volga.
Si è trattato del 49esimo tentativo di lancio orbitale globale del 2023. Per la Russia si è trattato del sesto volo orbitale dell'anno, tutti di successo.
Appena quattro minuti dopo il decollo dalla Russia, un razzo Falcon 9 di SpaceX, prendeva il via alle 16:01 locali (le 20:01 UTC), dalla rampa SLC-40 presso la Cape Canaveral Space Force Station, in Florida. A bordo 56 satelliti Starlink, missione 5-10, e destinati quindi al quinto guscio della costellazione per comunicazioni internet globali.
Nella foto il decollo del razzo Falcon 9 di SpaceX con i satelliti Starlink Group 5-10. Credito: NSF/Julia Bergeron
Il Falcon 9 ha volato su una traiettoria verso sud-est, come di consueto durante i mesi invernali per evitare operazioni di recupero con mare mosso a nord-est. La traiettoria ha portato il lotto di satelliti Starlink a un'orbita iniziale di 299 per 339 km inclinata di 43 gradi, con il dispiegamento dei veicoli spaziali avvenuto un'ora e cinque minuti dopo il decollo. Mentre il secondo stadio spingeva verso l'orbita il lotto di Starlink, il primo stadio B1077 è atterrato a 660 chilometri al largo, sulla nave drone Just Read the Instructions (JRTI), dei Caraibi, vicino alle Bahamas. Questo è stato il 182esimo atterraggio riuscito su 193 tentativi, contando gli atterraggi della nave drone e il ritorno al sito di lancio.
B1077 ha già effettuato le missioni Crew-5, GPS III-SV06 e Inmarsat I-6 F2, ed è anche atterrato su JRTI due volte prima. Anche la nave di recupero Bob è intervenuta in questa missione con il compito di recuperare le due semi-ogive protettive da questo volo. Le semi-ogive, dotate di paracadute per un morbido ammaraggio nell'oceano, sono ora frequentemente riutilizzate, proprio come i primi stadi. Questo volo segna il 20esimo lancio del Falcon 9 nel 2023, nonché il 21esimo lancio complessivo di SpaceX, che prevede di arrivare ad un massimo di 100 lanci previsti per quest'anno. Per metterlo in prospettiva, nel 2018 SpaceX ha lanciato 21 volte durante l'intero anno. Ciò comprendeva il primo volo di Falcon Heavy e 20 lanci di Falcon 9.
I 56 satelliti, ciascuno del peso di circa 307 kg, che sono stati rilasciati su questo volo saranno spostati su un'orbita circolare operativa di 530 chilometri di altitudine nei prossimi mesi. Essi fanno parte della costellazione di seconda generazione del servizio Starlink, sebbene si tratti ancora di satelliti v1.5, non del veicolo spaziale "v2 Mini" volato su Starlink Group 6-1 alla fine di febbraio 2023. Sebbene una nuova generazione di satelliti Starlink abbia iniziato a volare, potrebbe volerci del tempo prima che i satelliti v2 volino in numero maggiore. Il primo lotto di satelliti v2 Mini a volare ha avuto problemi iniziali e, secondo Elon Musk, alcuni di questi satelliti iniziali verranno deorbitati mentre altri saranno ulteriormente testati prima di entrare in un'orbita operativa.
Dopo questo lancio, sono stati spediti in orbita 4.217 satelliti Starlink, con almeno 302 satelliti rientrati nell'atmosfera. Il primo lancio operativo di Starlink è avvenuto nel novembre 2019 e da allora il servizio è stato sempre più utilizzato per l'accesso a banda larga a bassa latenza e ad alta velocità in aree remote, zone disastrate e di guerra e in ambienti aerei e marittimi. Starlink non è stato privo di problemi. Sono state sollevate preoccupazioni riguardo alla luminosità di questi satelliti e al modo in cui possono influire sulle osservazioni astronomiche, nonché sulla possibilità di collisioni con altri satelliti, generando detriti spaziali. Starlink ha attualmente oltre un milione di abbonati attivi e una lista d'attesa aperta per i futuri utenti.
SpaceX ha tentato di affrontare i problemi di luminosità con vari mezzi, come un rivestimento scuro fallito e un "parasole" di maggior successo, anche se questo doveva essere rimosso sui satelliti v1.5 a causa del parasole che bloccava i collegamenti laser tra i satelliti. Altre misure di mitigazione della luminosità, come le pellicole a specchio dielettrico, sono ancora in corso. I satelliti hanno anche un sistema autonomo di prevenzione delle collisioni a bordo. Fino a 4.425 satelliti di prima generazione sono stati autorizzati dalla FCC nel 2018 per la costellazione Starlink. La costellazione di seconda generazione (Gen2) sarà invece composta da quasi 30.000 satelliti di seconda generazione.
Si è trattato del 50esimo tentativo di lancio orbitale globale del 2023. Per gli Stati Uniti si è trattato del 27esimo volo orbitale dell'anno, il 24esimo di successo.
Gli ultimi due voli orbitali del mese di marzo sono stati eseguiti dalla Cina. Il primo è avvenuto alle 10:50 UTC del 30 marzo quando un razzo vettore Cheng Zhang 2D è decollato dal Centro Lancio Satelliti di Taiyuan nella provincia dello Shanxi, nel nord della Cina.
Nella foto il decollo del razzo CZ-2D con i quattro satelliti PIESAT-1. Credito: Zheng Bin/Xinhua
I quattro satelliti di telerilevamento lanciati giovedì si sono dispiegati in una formazione simile a una ruotai, la prima formazione del suo genere al mondo. I satelliti della costellazione PIESAT-1 sono stati lanciati alle 18:50 ora di Pechino è sono entrati in un'orbita prestabilita. La costellazione in orbita ha formato una fila come la ruota di un veicolo. Comprende un satellite primario che corre sull'asse centrale e tre satelliti supplementari disposti uniformemente in un "mozzo della ruota" ellittico e in orbita intorno al satellite primario. Il trio supplementare si trova a poche centinaia di metri dal satellite primario.
La costellazione è in grado di mantenere la sua stabilità e sicurezza nello spazio, grazie a un preciso controllo orbitale supportato da collegamenti inter-satellite e collegamenti di sincronizzazione di fase. I quattro satelliti sono dotati di radar interferometrici ad apertura sintetica (InSAR), che sono strumenti efficaci per misurare i cambiamenti nella superficie terrestre. Gli InSAR catturano due immagini in momenti diversi riflettendo i segnali radar da un'area bersaglio sulla Terra, quindi le fanno interferire tra loro per produrre mappe chiamate interferogrammi, che rivelano lo spostamento della superficie del suolo tra i due periodi di tempo.
A differenza della luce visibile o infrarossa, le onde radar possono penetrare nella maggior parte delle nuvole meteorologiche e sono ugualmente efficaci nell'oscurità. Rispetto agli InSAR tradizionali, una formazione a ruota può generare più linee di base di interferenza, aumentando così l'efficienza della mappatura. La costellazione, utilizzata principalmente per fornire servizi commerciali di dati di telerilevamento, è in grado di condurre rilevamenti terrestri globali rapidi e ad alta efficienza.
Può realizzare il monitoraggio della deformazione a livello millimetrico per identificare cedimenti del terreno, crolli superficiali e smottamenti, il che significa che è un'arma efficace per il rilevamento precoce dei principali disastri geologici. La costellazione avrà questa capacità a tempo pieno e in qualsiasi condizione atmosferica di acquisire immagini di alta qualità, su scala submetrica e ad ampia larghezza, del nostro pianeta. I veicoli sono stati progettati dal produttore di satelliti Galaxy Space (Beijing) Network Technology e sarà utilizzato da PIESAT, un fornitore di servizi per applicazioni e operazioni satellitari in Cina.
Il razzo vettore Long March-2D è un veicolo di lancio a due stadi con una spinta al decollo di 300 tonnellate ed è in grado di sollevare carichi utili di 1,3 tonnellate sull'orbita circolare solare sincrona a 700 km sopra la Terra. Questa missione è stata il 469esimo volo dei razzi della famiglia Lunga Marcia (Cheng Zheng). Si è trattato inoltre del 51esimo lancio orbitale globale del 2023, il tredicesimo della Cina, tutti di successo.
Nella foto il decollo del razzo CZ-4C con il satellite per telerilevamento Yaogan 34-04. Credito: Wang Jiangbo/Xinhua
A concludere questa sequenza di missioni è arrivato, il 31 marzo alle 6:27 UTC (le 14:27 ora di Pechino) il lancio del razzo vettore Chang Zheng 4C (Lunga Marcia 4C) dal Centro Lancio Satelliti di Jiuquan, nel nord-ovest della Cina. A bordo un nuovo satellite da osservazione terrestre della serie Yaogan-34. Il satellite Yaogan-34 04 è entrato con successo nella sua orbita pianificata. Questo satellite di telerilevamento sarà utilizzato in aree come l'indagine sulle risorse del territorio, la pianificazione urbana, la stima della resa dei raccolti e la prevenzione e mitigazione dei disastri.
E' stata la 470esima missione di volo della serie di razzi della famiglia Lunga Marcia.
Si è trattato del 52esimo lancio orbitale del 2023, il 16esimo per la Cina, tutti di successo. Il mese di marzo 2023 si è rivelato particolarmente fruttuoso, con ben 24 lanci su 52 totali finora. Nello stesso periodo di tre mesi del 2022 i lanci orbitali furono 33 e, nonostante questo, lo scorso anno ebbe il record assoluto dal 1957 di missioni orbitali, ben 185. Se, come pare possibile, SpaceX da sola raggiungerà i 100 lanci, il totale finale del 2023 potrebbe superare agevolmente i 200 voli globali, segnando il nuovo record nella storia dell'astronautica.
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