Dopo aver condotto con successo due voli consecutivi dal sito di lancio negli Stati Uniti recentemente inaugurato, la Rocket Lab è tornata in Nuova Zelanda per la sua seconda missione nel mese di marzo. Il decollo della missione "The Beat Goes On" (Il ritmo continua) è avvenuto venerdì 24 marzo 2023 alle 22:14 ora locale (le 09:14 UTC). Questa missione ha segnato il 35esimo volo totale dell'affidabile lanciatore Electron a due stadi della società californiana e la terza missione lanciata da Rocket Lab finora nel 2023. È stato anche il primo volo dell'anno dal Complesso di Lancio n.1 di Rocket Lab, dopo una pausa di quattro mesi in azione dal lancio di "Prendimi, se ci riesci" nel novembre 2022.

 Il Launch Complex 1, che si trova all'estremità meridionale della penisola di Māhia in Nuova Zelanda, è stato appositamente costruito per ospitare lanci verso orbite ad alta inclinazione (come le missioni solari sincrone) e dispone di due piazzole dedicate: LC-1A e LC- 1B, rispettivamente, per supportare l'aumento dei tassi di lancio. La missione "The Beat Goes On" è partita dalla LC-1B, che vedrà il suo settimo lancio dalla sua introduzione nel febbraio 2022. "The Beat Goes On" è una missione interamente dedicata per BlackSky, una sussidiaria del fornitore di servizi di gestione delle missioni Spaceflight Industries Inc. Il lancio è stato il sesto e ultimo volo di un accordo multi-lancio firmato nel 2021 da BlackSky e Rocket Lab e che vedrà il lancio di un totale di 11 satelliti.

 Per questa missione, Electron ha trasportato due veicoli spaziali BlackSky Gen-2 che fanno parte di una crescente costellazione di microsatelliti di osservazione della Terra ad alta risoluzione. Dopo il lancio riuscito, il numero di satelliti in questa costellazione è aumentato a 16 dei 60 previsti. Ogni satellite BlackSky Gen-2 ha una massa al decollo di 56 chilogrammi e trasporta un identico telescopio per immagini SpaceView-24 a quattro canali, con un'apertura di 24 centimetri e una risoluzione spaziale di un metro a un'altitudine di 500 chilometri. I satelliti Gen-2 trasportano anche celle solari migliorate per la generazione di energia e un sistema di propulsione a bordo per il mantenimento dell'orbita. "The Beat Goes On" è stata l'ottava missione (la sesta dedicata) in cui un payload BlackSky ha volato sull'Electron di Rocket Lab, rafforzando ulteriormente una partnership iniziata con "Make It Rain" nel giugno 2019.

 Durante la missione "The Beat Goes On", Electron ha portato i suoi due carichi utili su un'orbita circolare di 450 chilometri con un'inclinazione di 42 gradi. Ciò ha visto il razzo percorrere una traiettoria verso sud-est dal sito di lancio dopo il decollo. Oltre a distribuire i carichi utili dei clienti, Rocket Lab ha testato il recupero marino del primo stadio di Electron. Dopo la separazione dello stadio, il booster è tornato sulla Terra sotto un paracadute ed ha eseguito un morbido ammaraggio nell'Oceano Pacifico, dove è stato raccolto da una nave personalizzata a contratto.

Nell'illustrazione le varie fasi della missione del razzo Electron. Credito: Rocket Lab

 Una volta recuperato, lo stadio verrà riportato all'impianto di produzione di Rocket Lab ad Auckland, dove verrà analizzato in previsione delle future missioni di recupero e riutilizzo. L'uso del recupero marino per Electron segna un cambiamento nei piani di riutilizzo di Rocket Lab, che sono stati implementati per soddisfare la crescente domanda di lancio e ridurre i tempi di consegna tra i voli. In precedenza, la società aveva tentato di eseguire recuperi a mezz'aria del booster utilizzando un elicottero dotato di un gancio per catturare e fissare il razzo in caduta con la sua linea di paracadute.

 Due tentativi di cattura a mezz'aria sono stati effettuati nel 2022 durante le missioni "Andata e ritorno" e "Prova a prendermi". Questi tentativi si avvicinarono al successo ma alla fine fallirono, con ogni booster recuperato dall'oceano dopo lo schianto. Grazie in parte alla nuova attenzione al recupero marino, Rocket Lab ha dotato Electron di impermeabilizzazione aggiuntiva insieme alla pellicola di protezione termica argentata e allo scudo termico di base che sono prominenti sui booster contrassegnati per il riutilizzo. Il passaggio dell'azienda agli ammaraggi oceanici non è privo di fiducia, poiché i motori Rutherford rinnovati, che sono stampati in 3D e alimentati a pompa elettrica, sono stati sottoposti con successo a test di accensione dopo le missioni di recupero marino. Uno di questi motori, che ha volato su "There And Back Again", ha superato gli stessi test di accettazione utilizzati per verificare i motori di nuova costruzione, inclusi 200 secondi di accensione e riavvii multipli.

 I preparativi per il lancio di "The Beat Goes On" sono iniziati con un test WDR (wet dress rehearsal) riuscito sul pad presso LC-1B. Durante questo test, Electron è stato caricato con propellenti e i controllori di missione hanno simulato un tipico conto alla rovescia per il lancio per garantire che tutti i sistemi del veicolo funzionassero come previsto. Dopo la conclusione del WDR, il razzo è stato riportato al suo hangar per l'integrazione del carico utile e l'incapsulamento della carenatura, che è stato completato entro l'8 marzo. Electron è stato nuovamente riportato al pad una settimana dopo.

 Il conto alla rovescia per il decollo è iniziato ufficialmente alle ore T-4, a quel punto il veicolo di lancio è stato sollevato in verticale. Il caricamento del carburante RP-1 in entrambi gli stadi è iniziato poco dopo, con il caricamento dell'ossigeno liquido a partire dall'ora T-2. Circa 18 minuti prima del lancio, il direttore del lancio di Rocket Lab ha condotto un sondaggio go/no-go del team di lancio e ha verificato che tutti i sistemi, compresi quelli a bordo di Electron e i suoi carichi utili, fossero pronti per il volo. Il team di lancio ha il controllo del conto alla rovescia fino ai minuti T-2, a quel punto i computer di bordo di Electron prendono il sopravvento e iniziano la sequenza di lancio. I nove motori Rutherford sul primo stadio si sono accesi a T-2 secondi, con il decollo avvenuto a T0 dopo un controllo automatico finale dello stato da parte dei computer di volo.

Nella foto il razzo Electron per la missione 'The Beat Goes On' sulla rampa di lancio pronto al decollo. Credito: Rocket Lab

 Poco dopo il decollo, Electron si è inclinato sull'Oceano Pacifico per allinearsi con il corretto azimut di lancio. A circa un minuto e 11 secondi dall'inizio del volo, il veicolo ha attraversato la regione di massima pressione dinamica, nota anche come max-Q, dove le sollecitazioni aerodinamiche sul razzo sono al massimo. I nove motori del primo stadio di Electron hanno continuato a bruciare fino a T+2 minuti e 25 secondi, quando si sono spenti in un evento noto come Main Engine Cut Off (MECO). La separazione degli stadi è avvenuta tre secondi dopo, con l'accensione del motore Rutherford ottimizzato per il vuoto a T + 2 minuti 31 secondi dopo il lancio.

 L'ogiva protettiva del carico utile del razzo Electron è stata rilasciata poco dopo la separazione degli stadi e l'avvio del motore del secondo stadio, esponendo per la prima volta nello spazio i satelliti BlackSky 18 e 19. Mentre il motore ottimizzato per il vuoto Rutherford continuava a bruciare, le batterie montate esternamente che alimentano le turbopompe elettriche del motore esaurivano la loro carica, diventando infine massa in eccesso una volta completamente scaricate. Una volta che ciò accade, queste batterie scariche vengono gettate via e un sistema di batterie separato si avvia per mantenere un'alimentazione costante alle turbopompe. Questo processo è noto come "sostituzione a caldo della batteria" e ha avuto luogo circa sei minuti dopo l'inizio del volo. Poco dopo aver raggiunto l'orbita, il secondo spegnimento del motore è avvenuto a circa T + 9 minuti e 10 secondi. Lo stadio superiore (kick stage) brevettato di Electron con la coppia di satelliti BlackSky separati dal secondo stadio circa quattro secondi dopo.

Nella foto l'ogiva del razzo Electron per la missione 'The Beat Goes On' con all'interno i due satelliti della BlackSky. Credito: Rocket Lab

 Il kick stage, equipaggiato con un motore Curie da 120 N, ha quindi eseguito un'accensione a partire da T+53 minuti e 52 secondi dopo una fase di volo inerziale di quasi 45 minuti. Questa accensione ha posizionato i carichi utili nelle loro orbite di dispiegamento finale, con la separazione del veicolo spaziale avvenuta poco dopo lo spegnimento del motore Curie. Mentre il secondo stadio e i carichi utili si dirigevano verso l'orbita, il primo stadio di Electron ha continuato a seguire la sua traiettoria dopo il distacco, arrivando infine all'apogeo prima di ricadere nell'atmosfera. Il booster utilizzava un sistema di controllo della reazione (RCS) per orientarsi nell'angolo ideale per il rientro.

 Dopo aver rallentato a meno di Mach 2, un paracadute di frenata si è aperto per aumentare la resistenza e stabilizzare il primo stadio durante la discesa. Il paracadute principale si è dispiegato negli ultimi chilometri per rallentare ulteriormente la fase di ammaraggio. La nave Seaworker, di stanza al largo durante il lancio, si è incontrata quindi con il booster dopo l'ammaraggio e lo ha recuperato per il trasporto al complesso di produzione di Rocket Lab per l'ispezione.

 Si è trattato del 45esimo tentativo di lancio orbitale globale del 2023. Per gli Stati Uniti si è trattato del 25esimo volo orbitale dell'anno.