Il lanciatore Electron di Rocket Lab ha portato in orbita due satelliti radar per l'osservazione della Terra per Capella Space giovedì notte dopo il decollo da Wallops Island, in Virginia, completando con successo il secondo volo della compagnia dallo spazioporto statunitense. Con cinque giorni di ritardo a causa del maltempo e dei venti sfavorevoli di livello superiore, il razzo Electron, alto 18 metri, ha acceso i suoi nove motori principali Rutherford alimentati a cherosene e si è alzato dal Launch Complex 2 presso il Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS), situato insieme al Wallops Flight Facility della NASA sulla costa orientale della Virginia.

 Il razzo Electron è decollato alle 18:38:59 locali (le 22:38:59 UTC) del 16 marzo 2023 ed il nome della missione era 'Stronger Together' ('più forti insieme'). Producendo più di 22,6 tonnellate di spinta, i motori principali del booster hanno guidato il razzo Electron verso est-sud-est dalla costa della Virginia. Il razzo ha accelerato più velocemente della velocità del suono in circa un minuto, quindi ha spento i suoi motori principali dopo quasi due minuti e mezzo dall'inizio del volo. Il secondo stadio ha acceso il singolo motore Rutherford per spingere i due satelliti Capella Space su un'orbita di parcheggio, circa nove minuti dopo il decollo.

 Quindi lo stadio superiore si è separato e ha costeggiato mezzo mondo prima di accendere il propulsore non tossico per inserire i satelliti Capella nell'orbita corretta per il rilascio. La Rocket Lab ha confermato la separazione dei due microsatelliti quasi un'ora dopo il lancio. La missione mirava a un'orbita inclinata di 44 gradi rispetto all'equatore. I satelliti gemelli per Capella Space, con sede a San Francisco, opereranno su un'orbita a circa 600 chilometri sopra la Terra.

 La Rocket Lab ha dichiarato il successo della missione di giovedì sera, il secondo lancio dell'anno della compagnia e il 34esimo volo di un razzo Electron in totale. È stato anche il secondo volo di Rocket Lab dalla nuova rampa di lancio in Virginia, dopo il primo lancio riuscito da lì a gennaio. Con il lancio dalla Virginia completato, la Rocket Lab rivolgerà la sua attenzione a un altro lancio dallo spazioporto privato della società in Nuova Zelanda nei prossimi giorni. Quel volo schiererà due satelliti ottici per l'osservazione della Terra per BlackSky.

Nella foto il razzo Electron dalla rampa di lancio LC-2 in Virginia, a Wallops. Credito: Rocket Lab

 "Congratulazioni a Capella Space e complimenti al team di Rocket Lab per un altro lancio impeccabile dalla Virginia," ha dichiarato Peter Beck, fondatore e CEO di Rocket Lab. “Quest'anno stiamo davvero accelerando il ritmo dei lanci, quindi mentre un Electron era sulla piattaforma del Launch Complex 2 per Capella Space, il team in Nuova Zelanda ha preparato il prossimo razzo al Launch Complex 1 per consentire due lanci da due continenti a pochi giorni l'uno dall'altro. L'accesso allo spazio dedicato e reattivo per i piccoli satelliti è qui ora, reso possibile da Electron.”

 Rocket Lab ha due piattaforme di lancio nel suo spazioporto sull'Isola del Nord della Nuova Zelanda, da dove sono decollati i primi 32 razzi Electron prima che il sito di lancio della Virginia entrasse in servizio. La società ha iniziato l'anno con l'obiettivo di lanciare ben 15 missioni con il suo razzo Electron nel 2023. Entro la fine dell'anno, Rocket Lab pianifica un paio di lanci dalla Virginia per la missione di ricerca sui cicloni TROPICS della NASA, ciascuno dei quali porterà in orbita due piccoli satelliti. La NASA ha siglato un contratto per i lanci con Rocket Lab dopo che i primi due satelliti TROPICS sono stati persi in un lancio fallito di Astra lo scorso anno.

 I due satelliti di osservazione radar della Terra di Capella Space - ciascuno di circa 100 chilogrammi - a bordo del razzo Electron durante il volo di giovedì notte si sono avvicinati al massimo della capacità di sollevamento del razzo. Il razzo Electron può trasportare fino a 200 chilogrammi di carico utile su un'orbita polare alta 500 chilometri, secondo Rocket Lab, che si è ritagliata una nicchia nel mercato di lancio globale per la consegna di piccoli carichi utili su traiettorie dedicate all'orbita terrestre bassa. I razzi più grandi, come il Falcon 9 di SpaceX, possono trasportare numerosi piccoli satelliti in missioni di condivisione, ma spesso non rilasciano i carichi utili nell'orbita preferita da ciascun cliente.

 Capella è una delle numerose società che sviluppano flotte di satelliti per immagini radar. Dopo il lancio, le due navicelle Capella dispiegheranno i pannelli solari e apriranno la loro antenna riflettente radar fino a un diametro di circa 3,5 metri, consentendo ai satelliti di iniziare a raccogliere immagini.

Nella foto i nove motori Rutherford del razzo Electron dalla rampa di lancio LC-2 in Virginia, a Wallops. Credito: Rocket Lab

 I satelliti di Capella utilizzano la tecnologia radar ad apertura sintetica, consentendo la raccolta di immagini notte e giorno e in tutte le condizioni meteorologiche. I satelliti ottici sono limitati alle osservazioni alla luce del giorno e nei cieli senza nuvole. Con i nuovi veicoli spaziali lanciati giovedì, Capella ha ora inviato in orbita 10 satelliti per immagini radar, incluso un prototipo non utilizzato nel servizio commerciale. I satelliti lanciati giovedì sono noti come Capella 9 e 10 e fanno parte del progetto del veicolo spaziale Whitney dell'azienda.

 SpaceX ha lanciato fino ad oggi sette degli otto satelliti Capella e Rocket Lab ha ora lanciato tre veicoli spaziali Capella. Rocket Lab e Capella hanno annunciato un contratto a febbraio per altri quattro lanci a partire dalla fine dell'anno, ciascuno con un satellite aggiornato basato su una piattaforma spaziale leggermente più grande chiamata Acadia. Capella, che progetta e costruisce i propri satelliti, ha vinto contratti con il National Reconnaissance Office, l'US Air Force, la Space Force, la Marina e la National Geospatial-Intelligence Agency, oltre alla vendita di immagini a clienti commerciali.

 L'accordo con l'NRO, annunciato nel 2022, è quello di dimostrare la capacità dell'azienda di fornire immagini agli analisti dell'intelligence del governo degli Stati Uniti, compresi i collegamenti diretti ai teatri d'oltremare, e di rispondere alle richieste di immagini radar regionali.

Nell'immagine artistica un satellite Capella Space radar imaging. Credito: Capella Space

 L'NRO possiede i grandi satelliti di sorveglianza radar e ottici ad alta risoluzione del governo, probabilmente con una risoluzione maggiore rispetto alle piattaforme di telerilevamento radar più piccole di Capella. Ma con una flotta di veicoli spaziali radar, Capella potrebbe integrare le immagini raccolte dai satelliti di raccolta di informazioni di proprietà del governo per monitorare meglio l'attività militare e gli obiettivi strategici in tutto il mondo. L'NRO ha accordi simili per l'acquisto di immagini commerciali da altri operatori satellitari di telerilevamento ottico e radar.

 Si è trattato del 38esimo tentativo di lancio orbitale globale del 2023, il 35esimo a concludersi con successo. Per gli USA si è trattato del 21esimo volo orbitale dell'anno.