Martedì due astronauti della NASA, un cosmonauta russo e uno degli emirati sono volati al Kennedy Space Center per iniziare i preparativi per il lancio su un volo Crew Dragon della SpaceX per sostituire quattro membri dell'equipaggio a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) che stanno concludendo un soggiorno di cinque mesi.
Il lancio era stato pianificato per domenica, ma i dirigenti della NASA e di SpaceX hanno hanno deciso, durante una revisione della prontezza del volo (FRR) tenutasi martedì 21 febbraio, uno slittamento di 24 ore per concedere più tempo per chiudere una manciata di problemi tecnici aperti. Il lancio ora è previsto per l'1:45 locali (le 5:45 UTC) di lunedì 27 febbraio 2023. Steve Stich, manager del programma equipaggio commerciale della NASA, ha dichiarato di aspettarsi che gli elementi aperti vengano sistemati entro la fine della settimana. "Quando abbiamo esaminato il lavoro rimanente, mentre preparavamo Dragon e Falcon 9, ci siamo resi conto che eravamo un po' indietro sui tempi quindi abbiamo deciso di darci un po' più di tempo per completarlo," ha detto ai giornalisti dopo ha concluso l'FRR. "Stiamo prendendo il nostro tempo in ogni fase del processo per preparare Dragon a partire, facendo l'analisi corretta, preparando il Falcon 9 e assicurandoci che andremo a volare quando saremo pronti."
Martedì scorso al cosmodromo di Baikonur in Kazakistan, gli ingegneri russi hanno trasportato un razzo Sojuz e un'astronave per l'equipaggio sulla rampa, preparando così il terreno per il lancio verso il complesso spaziale, previsto per le prime ore di venerdì 24 febbraio. Tre membri dell'equipaggio della stazione - Sergey Prokop'ev, Dmitri Petelin e l'astronauta della NASA Frank Rubio - avevano programmato di tornare sulla Terra il mese prossimo per concludere la loro visita alla stazione della durata standard di sei mesi. Ma la loro Sojuz MS-22 è stata disattivata da un presunto impatto di micro-meteorite il 14 dicembre che ha rotto una tubazione critica del sistema di raffreddamento.
I russi hanno già invece lanciato una Sojuz sostitutiva senza pilota, la MS-23, alle 00:24:29 UTC del 24 febbraio dalla rampa 31/6 del Cosmodromo di Baikonur, nel Kazakistan. Questo permetterà a Prokop'ev, Petelin e Rubio di poter avere una nuova Sojuz che li riporterà sulla Terra a settembre, dopo quasi un anno intero trascorso nello spazio. Essi saranno sostituiti dall'equipaggio originale dell'MS-23, che volerà però sulla prossima Sojuz nella sequenza. Il lancio del razzo vettore Sojuz con la capsula MS-23 si è trattato del 26esimo volo orbitale globale del 2023, il terzo per la Russia. La navicella spaziale Sojuz MS-23 dovrebbe effettuare un rendez-vous automatizzato con la stazione spaziale, attraccando al modulo Poisk del laboratorio intorno orbitante attorno alla mezzanotte di sabato.
Nell'immagine, tratta dal video della Roscosmos, il momento dell'accensione dei motori del razzo Sojuz con la capsula senza equipaggio MS-23 diretta alla ISS. Credito: Roscosmos
Allo stesso tempo, la SpaceX e la NASA si prepareranno a lanciare la navicella spaziale Crew Dragon su un razzo Falcon 9 al pad 39A all'inizio di lunedì. L'equipaggio della nave - composto dal comandante Stephen Bowen, il pilota Warren "Woody" Hoburg, il cosmonauta Andrey Fedyaev e il pilota degli Emirati Arabi Uniti Sultan Alneyadi - sono atterrati sulla pista di lancio e atterraggio, lunga quasi 5 km, del Kennedy Space Center pochi minuti prima delle 12:30 locali di martedì 21 febbraio per iniziare gli ultimi preparativi. "Negli ultimi due anni ho avuto il privilegio di allenarmi con un equipaggio incredibile," ha detto ai giornalisti sulla pista Bowen, un ex ufficiale di sottomarini e veterano di tre voli sullo Space Shuttle. “Sono solo le persone più straordinarie. Ed è solo un incredibile onore essere qui. Non vediamo davvero l'ora di compiere la nostra missione".
La SpaceX ha trasportato il razzo Falcon 9 e il Crew Dragon fuori dall'hangar dell'azienda e fino alla cima del pad 39A mercoledì 22. Bowen e i compagni di missione hanno poi eseguito giovedì le prove generali del conto alla rovescia, indossando le tute spaziali, salendo a bordo della capsula e simulando tutto il conto alla rovescia fino al momento dell'accensione dei motori. Dopo che l'equipaggio ha lasciato la rampa, gli ingegneri di SpaceX hanno eseguito un test di accensione dei nove motori del primo stadio del Falcon 9, preparando così il terreno per il lancio lunedì. Se tutto va bene, la Crew Dragon raggiungerà la stazione spaziale all'inizio di martedì, attraccando al boccaporto superiore del modulo Harmony.
Nella foto lo static fire del razzo Falcon 9 con la capsula Crew Dragon per la missione n.6. Credito NASA/Joel Kowsky
Ad accoglierli a bordo ci sarà l'equipaggio che Bowen ed i suoi compagni vanno a sostituire, ovvero il comandante di Crew-5 Nicole Mann, Josh Cassada, l'astronauta giapponese Koichi Wakata e la cosmonauta russa Anna Kikina che, insieme a Prokop'ev, Petelin e Rubio, si trovano a bordo della ISS come membri di Spedizione 68.
Prokop'ev e i suoi compagni di equipaggio sono stati lanciati verso la stazione lo scorso settembre e inizialmente avevano programmato di trascorrere sei mesi a bordo del laboratorio. Ma il 14 dicembre, un presunto impatto di micro-meteoroide ha provocato una massiccia perdita di liquido refrigerante dalla capsula MS-22. Dopo un'analisi dettagliata, gli ingegneri russi hanno concluso che non si poteva fare affidamento sul veicolo spaziale per riportare in sicurezza i suoi tre membri dell'equipaggio sulla Terra senza che questa si surriscaldasse. Invece, gli ingegneri hanno lavorato per preparare la Sojuz MS-23 per il lancio prima del previsto per sostituire la MS-22 danneggiata.
In un'improbabile coincidenza, una nave cargo russa Progress attraccata alla stazione ha improvvisamente perso il refrigerante l'11 febbraio, due mesi dopo l'incidente della Sojuz. Il Progress si è sganciato venerdì scorso ed è tornato nell'atmosfera sabato, disintegrandosi come previsto sull'Oceano Pacifico meridionale. L'analisi del video e della fotografia post-sganciamento ha mostrato quello che i russi hanno concluso potrebbe essere stato un altro impatto, simile ma più grande di quello che ha danneggiato la navicella Sojuz MS-22, o forse il sito di una perdita causata da qualche problema precedente dopo il lancio.
In ogni caso, la Sojuz sostitutiva attraccherà nello stesso boccaporto lasciato libero dalla Progress danneggiata. A quel punto, tutti i membri dell'equipaggio della stazione avranno ancora una volta le capsule che fungono da scialuppe di salvataggio indipendenti - Crew Dragon e Sojuz - da utilizzare in caso di emergenza che potrebbe richiedere un'evacuazione immediata dell'avamposto orbitale.
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