Falcon 9, da costa a costa

 La coppia di lanci spaziali è iniziata alle 11:12 locali (le 19:12 UTC) di venerdì 17 febbraio con il decollo della missione Starlink Group 2-5 dallo Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) presso la Vandenberg Space Force Base in California.

 La seconda missione Starlink della settimana, dopo quella del 12 febbraio, ha trasportato 51 satelliti destinati alla costellazione Gen1. La serie di veicoli spaziali sono stati rilasciati con un'inclinazione orbitale di 70 gradi. Una volta superati i primi controlli nell'orbita iniziale di 222 per 335 km, i satelliti manovreranno alla loro altitudine operativa di 570 km. Il primo stadio, B1063 al suo nono volo, in precedenza ha supportato le missioni Sentinel-6A e DART, oltre a sei precedenti voli Starlink. Il razzo è atterrato sulla nave drone 'Of Course I Still Love You' dopo il lancio, mentre le carenature del carico utile sono rientrate in atmosfera e, appese ai paracadute, hanno terminato il loro volo con un ammaraggio a cui è seguito il recupero da parte del battello 'NRC Quest' di SpaceX. Lo stadio superiore ha condotto una singola accensione prima del dispiegamento del carico utile e un'altra per uscire dall'orbita in modo distruttivo.

 Con questi altri 54 satelliti la costellazione Starlink raggiunge quota 3.930 veicoli lanciati, nel corso di 74 missioni Falcon 9 dedicate. Di questi 3.175 sono operativi mentre altri 341 sono in fase di test o stanno raggiungendo la posizione finale.

 Meno di nove ore dopo, sull'altra costa degli Stati Uniti, si è tenuto il decollo di un razzo Falcon 9 da Cape Canaveral per un satellite per telecomunicazioni da sei tonnellate della compagnia Inmarsat. Il lancio di venerdì sera da Cape Canaveral è iniziato alle 22:59 locali (le 03:59 UTC di sabato 18 febbraio 2023).

 I nove motori Merlin del Falcon 9 hanno portato il razzo a est di Cape Canaveral per rilasciare il nuovo satellite per comunicazioni di Inmarsat su un'orbita di trasferimento geostazionaria allungata che si estende per più di 34.000 chilometri sopra la Terra nel suo punto più alto, e fino a 250 chilometri in quello più vicino. Lo stadio superiore del razzo ha rilasciato in orbita il satellite Inmarsat 6 F2 circa 32 minuti dopo il decollo, dopo due accensioni perfette del motore con il suo unico motore Merlin. Il primo stadio B1077 del Falcon 9, volando per la terza volta, è tornato sulla Terra per atterrare sulla nave drone JRTI che si trovava a 665 km al largo di Cape Canaveral, nell'Oceano Atlantico, circa otto minuti e mezzo dopo il decollo.

Nella foto il decollo del razzo Falcon 9 da Cape Canaveral per la missione Inmarsat-6 F2. Credito: SpaceX.

 Il veicolo spaziale Inmarsat 6 F2, basato sulla piattaforma satellitare Eurostar 3000e di Airbus, ha effettuato il check-in con i controllori di terra subito dopo essersi separato dal razzo Falcon 9. Ora al sicuro in orbita, il satellite inizierà una serie di controlli e un dispiegamento parziale dei suoi pannelli solari che generano energia. Una volta che i propulsori del satellite sposteranno il perigeo, o il punto più basso, della sua orbita in modo sicuro al di sopra dell'atmosfera, le squadre di terra invieranno i comandi per il dispiegamento completo dei pannelli solari e l'apertura di un grande ombrello di 9 metri di diametro, il riflettore dell'antenna in banda L, la prossima settimana.

 Quindi il satellite continuerà a rimodellare la sua orbita utilizzando il sistema di propulsione elettrica, che è più leggero ed efficiente dei convenzionali razzi di manovra a propellente liquido. I propulsori al plasma sono posizionati alle estremità di bracci robotici articolati, fornendo un puntamento preciso mentre il satellite arrotonda la sua orbita e si sposta da un'inclinazione di 27 gradi - l'orbita di discesa che SpaceX ha raggiunto con il Falcon 9 - a una posizione direttamente sopra il equatore.

 Con un'apertura alare di pannelli solari larga quanto un aereo di linea Boeing 767 e un corpo delle dimensioni di un autobus a due piani, il veicolo spaziale Inmarsat 6 F2 sarà parcheggiato in orbita geostazionaria a quasi 36.000 chilometri sopra la Terra. Il carico utile delle comunicazioni dual-band fornisce WiFi in volo sugli aerei, servizi a banda larga per le navi e connettività per le forze armate statunitensi e altri utenti governativi. Il veicolo spaziale Inmarsat 6 F2 pesava 5.465 chilogrammi al momento del lancio, con più di una tonnellata di quella massa costituita da gas xeno per alimentare il sistema di propulsione elettrica del satellite, secondo un portavoce dell'azienda. "È uno dei veicoli spaziali più grandi del mondo in termini di peso e potenza, ma al suo interno, penso che la cosa che lo rende unico sia tutta l'elaborazione che avviene del segnale," ha dichiarato Peter Hadinger, Chief Technology Officer di Inmarsat.

Nella foto il satellite Inmarsat-6 F2 poco prima di essere racchiuso nelle due semi-ogive protettive del Falcon 9. Credito: Inmarsat.

 "È un processore di segnale incredibilmente avanzato che è in grado di formare raggi sulla Terra e spostarli in tempo reale, creando canali quando ne abbiamo bisogno, spostando la potenza del veicolo spaziale dove è richiesta sulla faccia della Terra," ha detto Hadinger a Spaceflight. Ora in un'intervista pre-lancio. "E questo lo rende un veicolo spaziale molto capace perché possiamo prendere tutta l'energia del veicolo spaziale e metterla dove è necessaria momento per momento."

 Inmarsat 6 F2 è il gemello di un altro satellite, Inmarsat 6 F1, lanciato nel dicembre 2021 su un razzo giapponese H-2A. Entrambi i satelliti Inmarsat 6 utilizzano la propulsione elettrica per le loro manovre in orbita e ospitano payload di comunicazioni in banda L e Ka destinati a diversi segmenti del mercato delle comunicazioni mobili. I satelliti della serie Inmarsat 5, che forniscono connettività in banda Ka attraverso il servizio Global Xpress dell'azienda, sono stati lanciati tra il 2013 e il 2019.

 I due satelliti Inmarsat 6 estenderanno i servizi in banda L a banda stretta di Inmarsat, utilizzati in tutto il mondo nelle operazioni marittime, fino al 2040 circa. Inmarsat prevede di lanciare ulteriori satelliti in banda Ka nei prossimi anni, inclusi due strumenti in banda Ka sui satelliti in un'orbita ad alta inclinazione per estendere la copertura a banda larga sull'Artico. La missione artica dovrebbe essere lanciata alla fine di quest'anno dalla California su un altro razzo di SpaceX. Questo è il caso dei satelliti Inmarsat 6. I6 F1 sta per entrare in servizio operativo sull'Oceano Indiano nei prossimi due mesi e fornirà servizi in una regione che va dall'Africa all'Asia. I6 F2 dovrebbe essere pronto per l'inizio dei servizi commerciali entro la fine di quest'anno, secondo Hadinger.

Nell'immagine, tratta dal webcast, il momento del rilascio del satellite Inmarsat-6 F2 dal secondo stadio del Falcon 9. Credito: SpaceX.

 "La cosa davvero importante è che aggiunge un'enorme quantità di nuove funzionalità a tutti quei dispositivi a banda stretta, siano essi telefoni portatili o dispositivi di comunicazione di emergenza che si accoppiano con i nostri servizi a banda larga per la ridondanza," ha affermato Hadinger.

 Per SpaceX si è trattato del 12esimo lancio del 2023, 11 Falcon 9 ed un Falcon Heavy, con una media di un decollo circa ogni 4 giorni. Queste due missioni sono state il 23esimo e 24esimo lancio orbitale globale del 2023, il 21esimo e 22esimo a concludersi con successo ed il 15esimo e 16esimo degli Stati Uniti quest'anno.