Una rete intricata di grattacapi ha portato al ritardo della missione della navicella spaziale PSYCHE per la cintura principale degli asteroidi, il cui lancio era originariamente previsto tra agosto e ottobre di quest'anno.

PSYCHE è sopravvissuta a una revisione avvenuta questa estate che avrebbe potuto portare alla cancellazione ma che, invece, ha solo spostato la data di lancio a ottobre 2023 o al 2024. Ma i costi e i problemi di personale associati al ritardo hanno costretto a posticipare anche un'altra missione di alto profilo della NASA.

VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy) sarebbe dovuta decollare alla fine del 2027 ma ora verrà lanciata non prima del 2031.
DAVINCI+, invece, rimane programmata per il 2029.

PSYCHE sotto accusa

Mentre i problemi con lo sviluppo del software di volo di Psyche sono stati indicati come la causa tecnica principale del ritardo della missione guidata dal JPL, un'indagine indipendente pubblicata il 4 novembre ha rilevato problemi più ampi con la gestione e il personale.

"Il comitato di revisione - convocato su richiesta della NASA e del JPL - ha riscontrato che un fattore significativo nel ritardo era uno squilibrio tra il carico di lavoro e la forza lavoro disponibile presso il JPL", hanno affermato i funzionari della NASA nel comunicato. A questo, si aggiunge la mancanza di comunicazione dovuta al lavoro ibrido associato ai protocolli di isolamento COVID-19. "La NASA lavorerà a stretto contatto con la direzione del JPL nei prossimi mesi per affrontare le sfide sollevate nel rapporto. Il consiglio si riunirà di nuovo nella primavera del 2023 per valutare i progressi".

Il manager della missione ha dichiarato: "trascorreremo molto più tempo cercando di capire le sfide del personale".
"Quindi, per me, questo è un filo molto importante da portare avanti. Non è che abbiamo bisogno di più [persone]. È che dobbiamo assicurarci che le persone comprendano i loro ruoli e responsabilità e lo stiano facendo in modo efficace". Le lezioni apprese da queste difficoltà, ha affermato, aiuteranno nella gestione di altre imminenti missioni della NASA come Europa Clipper, pronta a lanciarsi su una luna ghiacciata di Giove nel 2024.

Il presidente della revisione Tom Young, che ha anche presieduto l'indagine sui due fallimenti di Marte del 1998. Mars Climate Orbiter e Mars Polar Lander, ha sottolineato che le circostanze erano diverse in termini di personale tra allora e oggi. Con PSYCHE, ha osservato, i dipendenti si sono fatti avanti per dire che la missione non era pronta: "Ci vuole un po' di coraggio per dire che non sei pronto per il lancio".

PSYCHE, designata per visitare l'omonimo asteroide metallico (o forse no!), avrà bisogno di ulteriori fondi, nonostante la NASA abbia deciso di posticipare VERITAS. L'Agenzia aveva precedentemente dichiarato che il limite di spesa per la missione  (incluso il lancio) era di 985 milioni di dollari e che erano già stati spesi 717 milioni di dollari a fine di giugno