In un briefing tenuto il 19 ottobre, i funzionari dell'ESA, nonché quelli del principale appaltatore del razzo, ArianeGroup, e il fornitore di servizi di lancio Arianespace hanno affermato che il primo volo del razzo da Kourou, nella Guyana francese, viene ora previsto per il quarto trimestre del 2023, un slittamento dal previsto inizio del 2023.
Il direttore generale dell'ESA Josef Aschbacher ha affermato che la data è emersa da una revisione esterna del programma stabilito a maggio. Ha avvertito che la data non era definitiva. "Con un progetto di questa portata, deve essere chiaro che questa è una data pianificata e che il programma dovrà ancora raggiungere con successo e tempestivo una serie di traguardi chiave affinché questo programma sia valido," ha affermato.
Aschbacher e altri non hanno indicato quali problemi specifici abbiano causato l'ultimo slittamento di un veicolo una volta previsto per il suo lancio inaugurale nel 2020. Hanno invece sottolineato diversi test critici in corso, in particolare i test di accensione statica dello stadio superiore iniziati all'inizio di questo mese e un test integrato di un prototipo Ariane 6 con le strutture di lancio a Kourou costruite per esso. Un'altra pietra miliare è una revisione della qualificazione del sistema di lancio.
André-Hubert Roussel, amministratore delegato di ArianeGroup, ha affermato che il test di accensione dello stadio superiore iniziale hanno avuto "un enorme successo", con la revisione dei dati di quel test, della durata di 45 secondi, in corso. "Rimane ancora un certo numero di test da eseguire," ha dichiarato, inclusi tre test di accensione, prima che lo stadio superiore sia qualificato per il volo.
La rampa di lancio di Ariane 6 presso lo spazioporto europeo nella Guyana francese ora ospita per la prima volta un esemplare completamente assemblato del nuovo razzo per carichi pesanti dell'ESA, dopo l'aggiunta di un composito superiore allo stadio centrale e di quattro booster già installati. Il composito superiore - costituito da due semi-ogive e un modello di carico utile con l'adattatore strutturale necessario per unirlo allo stadio centrale - ha effettuato il viaggio di 10 km dall'edificio di preparazione alla rampa di lancio il 12 ottobre.
Un prototipo di Ariane 6 è sul pad a Kourou per i test delle interfacce tra il razzo e le apparecchiature di terra. "Abbiamo ancora alcuni test intensivi da fare," ha affermato Philippe Baptiste, capo dell'agenzia spaziale francese CNES. Questi vanno dai test del software e dei sistemi di controllo ai test delle interfacce meccaniche e dei fluidi.
Nell'immagine tratta dal briefing del 19 marzo, da sinistra, Stéphane Israël (Arianespace Chief Executive), André-Hubert Roussel (ArianeGroup Chief Executive), Philippe Baptiste (CNES Chairman and Chief Executive), Joseph Aschbacher (Direttore Generale ESA), Daniel Neuenschwander (ESA Director of Space Transportation Systems). Credito ESA
L'obiettivo è completare sia lo stadio superiore che avviare test complessi nel primo trimestre del 2023. Successivamente, ha affermato Roussel, ci saranno visualizzazioni dei dati di quei test e qualificheranno il veicolo per il volo. Il primo modello di volo dell'Ariane 6 è nelle "fasi finali" di essere assemblato, ha detto, e quindi spedito a Kourou per la campagna di lancio. L'Ariane 6 è progettato per una campagna di lancio relativamente breve di due o tre settimane, ma ha suggerito che questa potrebbe essere più lungo per il primo volo. "Per il volo di qualificazione, ovviamente, abbiamo preso un certo margine" nel programma, ha detto, che secondo lui era nell'ordine di pochi mesi.
I funzionari dell'ESA e di ArianeGroup non hanno discusso i dettagli sul costo di quest'ultimo ritardo. Daniel Neuenschwander, direttore dei trasporti spaziali dell'ESA, ha affermato che il costo complessivo dello sviluppo di Ariane 6 fino a questo punto era "leggermente inferiore" ai quattro miliardi di euro, ma non ha affermato quanto costerà in più il completamento dei lavori sul razzo. Alla riunione ministeriale dell'ESA di novembre, Neuenschwander ha affermato che l'ESA cercherà 600 milioni di euro per un "programma di transizione" per l'Ariane 6 in modo da sostenere un aumento della produzione del razzo mentre entrerà in servizio commerciale. Gli stati membri dell'ESA, ha affermato, hanno già impegnato due terzi dei finanziamenti per quel programma.
L'ESA cercherà anche supporto per un aggiornamento "Block 2" per Ariane 6 che includerà un motore a razzo solido più grande, il P120+, per i booster strap-on del veicolo, nonché miglioramenti nel motore Vinci nello stadio superiore. Ciò aumenterà la capacità del razzo in orbita bassa terrestre di tre tonnellate.
Nonostante i ritardi, Roussel si è detto soddisfatto delle recenti pietre miliari dei test. "Sono ottimista sui progressi," ha detto, aggiungendo che la società non prenderà delle scorciatoie per risparmiare alcune settimane di programma. Stéphane Israël, amministratore delegato di Arianespace, ha affermato che la domanda di Ariane 6 rimane elevata, citando il grande ordine di Amazon di lanci di Ariane 6 effettuato ad aprile per la sua costellazione a banda larga Project Kuiper, insieme agli ordini di New Glenn di Blue Origin e Vulcan Centaur di United Launch Alliance. "È un portafoglio ordini molto forte per quanto riguarda Ariane 6 per un lanciatore che non è ha ancora mai volato."
Ariane 6 è un veicolo di lancio modulare che utilizza due o quattro booster P120C, a seconda dei requisiti della missione. Il motore P120C svolge inoltre un doppio servizio, fungendo anche da primo stadio del nuovo razzo Vega-C dell'ESA. Ariane 6 è gestito dal progetto e finanziato dall'ESA, che funge anche da architetto del sistema di lancio. ArianeGroup è l'autorità di progettazione e appaltatore principale industriale per il sistema di lancio mentre il CNES è appaltatore principale per la base di lancio di Ariane 6 presso lo spazioporto europeo. Arianespace è infine il fornitore di servizi di lancio di Ariane 6.
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