Il primo stadio B1071-5 del Falcon 9 di SpaceX ha lanciato 52 satelliti Starlink dallo Space Launch Complex 4 East (SLC-4E), presso la base spaziale di Vandenberg, in California. La missione Starlink 4-29 aveva come obiettivo il lancio per lunedì 3 ottobre; tuttavia, l'obiettivo è stato posticipato di 24 ore a martedì "per concedere più tempo per i controlli pre-lancio" e poi all'orario di decollo finale di mercoledì 5 ottobre 2022 alle 16:10 locali (le 23:10 UTC) per non entrare in conflitto con la missione Crew-5 .
Starlink Group 4-29 segna il 45esimo lancio di SpaceX nel 2022, appena sette ore dopo il lancio di Crew-5 dalla Florida. Il Falcon 9, che ha iniziato il carico del propellente 38 minuti prima del lancio, ha volato su una traiettoria verso sud-est inclinata di 53,2 gradi rispetto all'equatore superando un fitto banco di nebbia che avvolgeva la rampa. Lo spegnimento dei motori principali (MECO) per questo volo si è verificata a T + 2:32, seguita alcuni secondi dopo dalla separazione degli stadi, dall'avvio del motore del secondo stadio e dal rilascio delle semi-ogive protettive del carico utile.
Il primo stadio è stato recuperato atterrando regolarmente sulla nave drone 'Of Course I Still Love You,' che era di stanza al largo nell'Oceano Pacifico, 653 km a sud-est del sito di lancio. Le semi-ogive del Falcon 9 sono state invece recuperate a circa 665 chilometri al largo dalla nave 'NRC Quest' di SpaceX, dopo aver eseguito un rientro con il paracadute e successivo ammaraggio sulla superficie dell'oceano. B1071-5 ha effettuato tutti i suoi voli dalla base della U.S. Space Force di Vandenberg e ha precedentemente effettuato le missioni NROL-87, NROL-85, SARah-1 e Starlink 3-2. Mentre il B1071 è atterrato sulla nave drone a T+8:28, il secondo stadio è entrato nella sua orbita di parcheggio a T+8:38.
T+53:22, il secondo stadio si è acceso per due secondi ed a T+1:02:25, il secondo stadio ha dispiegato i suoi quattro tiranti, liberando i 52 satelliti Starlink. Successivamente, il secondo stadio è stato eliminato utilizzando un'ultima accensione per l'uscita dall'orbita per ridurre la minaccia di detriti nell'orbita bassa terrestre. I satelliti trascorreranno i mesi successivi usando i loro propulsori per raggiungere la loro altitudine operativa nel quarto guscio della costellazione di Starlink. L'altitudine operativa per questi e tutti gli altri satelliti nel quarto guscio è di 540 km.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il primo stadio B1071 del Falcon 9 ha appena eseguito il suo quinto atterraggio al termine della missione. Credito: SpaceX
Quando sarà completa, la costellazione di Starlink sarà composta da cinque gusci orbitali. Il primo guscio, con un'altitudine orbitale di 550 km e un'inclinazione orbitale di 53 gradi, è in gran parte completo. 1.665 satelliti sono stati lanciati su questo guscio, inclusi i satelliti che sono stati deorbitati o comunque non in servizio. 1.584 satelliti sono previsti come totale finale per questo guscio.
Il quarto guscio di Starlink utilizza 72 piani orbitali, ciascuno con un'inclinazione di 53,2 gradi e un'altitudine orbitale di 540 km. Al 30 settembre 2022, 1.424 satelliti sono stati lanciati in questo guscio orbitale, con un totale finale pianificato di 1.584 satelliti. Tre missioni del guscio quattro sono state effettuate da Vandenberg SFB. Starlink 4-29 è la quarta missione su questo guscio dalla California, al complemento mancano ora quattro voli dalla Florida. Mentre il primo e il quarto guscio orbitale della costellazione di Starlink sono in gran parte pieni di satelliti, solo un numero relativamente piccolo di Starlink è stato lanciato nel secondo e nel terzo guscio orbitale. Il secondo guscio orbitale, con un'altitudine orbitale di 570 km e un'inclinazione orbitale di 70 gradi, e il terzo guscio orbitale, con un'altitudine orbitale di 560 km e un'inclinazione orbitale di 97,6 gradi, hanno obiettivi rispettivamente di 720 e 348 satelliti.
Nessun satellite è stato ancora lanciato nel quinto guscio orbitale. Questo strato ha lo scopo di utilizzare un'altitudine orbitale di 560 km con un'inclinazione orbitale di 97,6 gradi, con un obiettivo di 172 satelliti. Tutti i satelliti in questo guscio utilizzeranno collegamenti di comunicazione laser tra i satelliti. Questi collegamenti consentiranno di utilizzare il servizio Starlink in aree remote o in volo sopra gli oceani, dove le stazioni di terra potrebbero non essere disponibili.
I satelliti lanciati su Starlink 4-29, come tutti gli altri satelliti Starlink lanciati quest'anno, sono della versione migliorata dello standard 1.5 con i suddetti collegamenti laser. Questi collegamenti offriranno velocità più elevate e una latenza a lunga distanza molto inferiore rispetto ai satelliti Starlink 1.0 iniziali che utilizzano collegamenti radio inter-satellite. I satelliti Starlink 1.5 che hanno volato su tutti i lanci recenti sono più pesanti dei satelliti 1.0 originali e il numero di satelliti Starlink per volo è leggermente ridotto rispetto ai 60 satelliti inizialmente lanciati. Per il volo Starlink 4-29, i 52 satelliti hanno una massa dell'ordine di 16.000 chilogrammi, con ogni satellite di circa 305 chilogrammi.
Dopo il lancio di Starlink 4-29, ci sono un totale di 3.451 satelliti in orbita per la costellazione, su un totale pianificato di 4.408 per i primi cinque gusci. Il volo Starlink 4-29 è stato anche il 12° lancio orbitale dalla base spaziale di Vandenberg quest'anno. Altri cinque lanci dal sito di lancio della costa occidentale sono attualmente previsti per il resto del 2022. La costellazione di Starlink, anche nel suo stato attuale, è utile per la connettività Internet in luoghi come l'Ucraina dilaniata dalla guerra e le aree nel sud-ovest della Florida devastate dall'uragano Ian. Fino a 120 kit di connettività Starlink sono stati consegnati alle contee colpite dal devastante impatto di Ian nell'area di Fort Myers e oltre.
Il prossimo lancio di SpaceX è previsto fra poche ore, dalla rampa SLC-40 di Cape Canaveral con un Falcon 9 incaricato di portare in orbita due satelliti di telecomunicazioni per il cliente Intelsat. Si è trattato infine del 129esimo lancio orbitale globale del 2022, il 125esimo di successo. Per gli Stati Uniti del 66esimo lancio dell'anno.
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