Il veicolo di lancio Alpha di Firefly Aerospace ha raggiunto l'orbita al suo secondo lancio il 1 ottobre, più di un anno dopo il fallimento nella missione di debutto del veicolo. Il razzo Alpha è decollato dallo Space Launch Complex 2, presso la base della U.S. Space Force di Vandenberg alle 12:01 locali (le 07:01 UTC). Lo stadio superiore del razzo ha raggiunto l'orbita quasi otto minuti dopo. Dopo un'accensione per circolarizzare l'orbita, lo stadio superiore ha rilasciato i suoi carichi utili e Firefly ha dichiarato "100% di successo della missione FLTA002" circa un'ora e 45 minuti dopo il decollo.

 Firefly inizialmente aveva tentato di lanciare Alpha quasi tre settimane prima, l'11 settembre. I controllori avevano interrotto il conto alla rovescia un minuto prima del lancio programmato, che sarebbe stato all'inizio di una finestra di quattro ore. Firefly in seguito aveva affermato che un calo della fornitura di elio, utilizzato per pressurizzare i serbatoi nel secondo stadio del razzo, aveva provocato l'interruzione e alla fine cancellato il lancio.

 Un secondo tentativo di lancio il giorno successivo venne posticipato dalle condizioni meteorologiche e Firefly ha quindi dovuto attendere un miglioramento del tempo e della disponibilità del poligono di lancio prima di fare un terzo tentativo il 30 settembre. Quel tentativo di lancio vide i motori accendersi brevemente quando il conto alla rovescia raggiunse lo zero, per poi spegnersi. Firefly confermò in seguito che il razzo era andato in "interruzione automatica" all'accensione del motore, ma non rivelò le cause del problema che aveva causato lo scrub.

 Il volo di prova "To The Black" ha trasportato diversi satelliti rilasciati su un'orbita di 300 chilometri di quota ed inclinata a 137 gradi. Il cubesat Teachers in Space – Serenity 3U è progettato per raccogliere dati di volo di base per l'uso da parte degli educatori. Il Cubesat TechEdSat-15 (TES-15) 3U della NASA include diversi payload di dimostrazione tecnologica, come un "exo-freno" destinato a fornire un rientro mirato del cubesat. Un deployer PicoBus trasportava inoltre cinque satelliti PocketQube di cui 2 radio amatoriali per AMSAT (Genesis-L ed N) ed 1 dimostratore tecnologico di Fossa System (FOSSASAT-1B) della Spagna e QUBIK 3 e 4 della Libra Space Foundation della Grecia.

 Firefly aveva lanciato il primo Alpha 13 mesi fa. Uno dei quattro motori Reaver nel primo stadio del razzo si era spento dopo appena 15 secondi dall'inizio del volo, sebbene il razzo avesse continuato a salire fino a raggiungere la massima pressione dinamica circa due minuti dopo. In quel momento la traiettoria del razzo era diventata erratica e il responsabile della sicurezza del poligono di lancio fece quindi esplodere il razzo. La società in seguito ha stabilito che un collegamento elettrico difettoso aveva causato lo spegnimento del motore. La società ha corretto il problema e ha apportato altre modifiche al processo di produzione, ha affermato Peter Schumacher, un partner del proprietario di maggioranza AE Industrial Partners che in estate ha ricoperto il ruolo di amministratore delegato ad interim di Firefly. "Si tratta di garantire che il secondo volo, il prodotto che si trova là fuori, sia il miglior prodotto in assoluto che possiamo produrre". Schumacher aveva dichiarato a luglio che, se il lancio avesse avuto successo, quest'anno avrebbero eseguito un altro lancio Alpha, trasportando una serie di cubesat sponsorizzati dalla NASA attraverso un contratto Venture Class Launch Services (VCLS) che la società ha vinto nel dicembre 2020.

firefly alpha 002 on pad

Nella foto il razzo Alpha di Firefly sulla rampa di lancio pronto per la seconda missione 'To The Black' FLTA002 da Vandenberg. Credito: Firefly Aerospace.

 La società è stata esclusa dall'elenco iniziale delle società che hanno ricevuto i premi Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) a gennaio per i lanci su smallsat perché la società era nel bel mezzo di una vendita. Il 9 settembre, tuttavia, la NASA ha annunciato di aver aggiunto Firefly al contratto VADR, citando la necessità di un fornitore in grado di lanciare carichi utili compresi tra 500 e 1.000 chilogrammi. "Firefly è l'unico fornitore di veicoli di lancio in questo gruppo che ha completato lo sviluppo e condotto il suo primo lancio di prova del loro veicolo di lancio Alpha," aveva dichiarato la NASA nel documento di appalto. Schumacher ha dichiarato a luglio che la società prevede fino a sei lanci nel 2023 e sta avviando la produzione nella sua fabbrica in Texas per supportare tale cadenza di lancio.

 Il lancio è avvenuto poche ore dopo che lo Space Systems Command della US Space Force ha annunciato di aver assegnato un contratto di lancio a Firefly Aerospace per una missione di sensibilizzazione del dominio spaziale chiamata Victus Nox, utilizzando un veicolo spaziale che sarà costruito da Millennium Space. L'annuncio non ha rivelato il valore del contratto di lancio o la data di lancio stimata. Victus Nox sarà una dimostrazione di lancio reattivo, basandosi sulla missione TacRS-2 nel giugno 2021, quando a Northrop Grumman vennero concessi appena 21 giorni per integrare e lanciare un carico utile sul suo razzo Pegasus XL.

 Con Victus Nox, la Space Force punta a una convocazione di 24 ore per il lancio. "La sfida che abbiamo lanciato a quella squadra, e quello che devono dimostrare la capacità di fare, è rispondere rapidamente a una minaccia reale, con una capacità operativa, utilizzando squadre operative su scadenze operativamente rilevanti," ha affermato il tenente generale. Michael A. Guetlein, comandante del comando dei sistemi spaziali, in un discorso del 28 settembre alla conferenza AMOS (Advanced Maui Optical and Space Surveillance Technologies). "Entro 24 ore, possono preparare un veicolo di lancio satellitare, accoppiarlo, incapsularlo, lanciarlo e metterlo in funzione, il tutto entro 24 ore, e lo dimostreranno la prossima estate," ha detto dell'imminente Missione Victus Nox.

firefly alpha tank assembly

Nella foto le parti del razzo Alpha, in materiale composito, prima di essere assemblati nell'hangar della Firefly. Credito: Firefly Aerospace.

 Alpha è un veicolo di lancio di piccole dimensioni a due stadi costruito e sviluppato da Firefly Aerospace. Con l'obiettivo finale di poter posizionare 1.170 kg di carico utile in LEO, il veicolo è alto 29,48 metri. Alpha ha una massa-orbita significativamente più alta rispetto ad altri piccoli lanciatori di satelliti, come Electron di Rocket Lab o Rocket 3 di Astra, che hanno dimostrato di posizionare rispettivamente fino a 300 kg e 25 kg in LEO.

 Il primo stadio di Alpha è dotato di quattro motori Reaver 1, che funzionano con cherosene RP-1 e ossigeno liquido (LOX). In particolare, Reaver utilizza il ciclo del motore di derivazione, il che significa che invece di avere un generatore di gas separato per far girare le turbine, viene utilizzata la pressione dalla camera di combustione principale. Tuttavia, poiché il gas di scarico utilizzato per far girare la turbina è ancora esaurito, questo è ancora considerato un motore a ciclo aperto.

 Ogni motore Reaver produce una spinta massima di 200 kN e raggiunge un impulso specifico di 296 secondi nel vuoto dello spazio. Per i motori a razzo, l'impulso specifico del motore è direttamente proporzionale alla velocità del gas di scarico; per Reaver, la velocità media massima di scarico è di circa 2.900 m/s. Il primo e il secondo stadio di Alpha sono entrambi costruiti con compositi in fibra di carbonio che formano serbatoi di propellente ultraleggeri senza rivestimento. Simile al Falcon 9, entrambi gli stadi hanno i loro serbatoi RP-1 sul fondo con il serbatoio LOX in alto, con un tubo di trasferimento per fornire LOX ai motori.

 Si è trattato del 126esimo lancio orbitale globale del 2022, il 122esimo di successo. Per gli Stati Uniti del 53esimo lancio dell'anno. Il primo riuscito per Firefly Alpha.