Un grave problema con il veicolo suborbitale New Shepard di Blue Origin è avvenuto circa dopo un minuto dal decollo avvenuto il 12 settembre, facendo sì che la capsula piena di carichi utili ma non di persone azionasse prima il motore di aborto del lancio ed in seguito i paracadute per un atterraggio sicuro.
Il New Shepard era decollato per la missione NS-23 alle 9:27 locali (le 13:27 UTC) dal Sito di Lancio Uno di Blue Origin nel Texas occidentale. La missione, posticipata da fine agosto a causa del maltempo sul sito di lancio, ha avuto il decollo ritardato di quasi un'ora, anche se la compagnia non ha rivelato il motivo del ritardo durante il conto alla rovescia. Il lancio è sembrato procedere normalmente fino a circa T+1 minuto. Il pennacchio del motore BE-3, che alimenta il booster del veicolo, ha cambiato aspetto e il veicolo sembrava quindi virare leggermente dalla verticale. A T+1:05, il motore di fuga della capsula si è attivato, mandando la capsula lontana dal booster.
La capsula ha raggiunto un'altitudine massima di circa 11,4 chilometri, quindi è scesa, rilasciando i paracadute di frenata ed i paracadute principali come avrebbe fatto in una normale missione. La capsula è atterrata vicino al sito di lancio circa cinque minuti e mezzo dopo il decollo. “Sembra che abbiamo riscontrato un'anomalia sul volo di oggi. Questo non era pianificato e non abbiamo ancora dettagli," ha detto Erika Wagner di Blue Origin nel webcast del lancio poco dopo l'accensione del motore di aborto. La società non ha rivelato altre informazioni sul problema o sul destino del booster, che si presume sia rimasto distrutto.
NS-23 era la prima missione di New Shepard senza equipaggio in più di un anno e utilizzava una capsula (RSS H. G. Wells) e un booster (NS3.9) diversi dai voli che trasportano le persone. Questo veicolo stava effettuando il suo nono volo, essendo stato utilizzato per altri voli di carico utile e test del sistema generale New Shepard fin dal dicembre 2017. Quando 'HG Wells' e NS3 hanno volato l'ultima volta - nella missione NS-17 il 26 agosto 2021 - avevano trasportato diciotto carichi utili commerciali e un'installazione artistica nota come Suborbital Tryptych. La missione NS-23 trasportava trentasei carichi utili, di cui due montati sul booster stesso.
Nell'immagine, tratta dal webcast il momento in cui il motore del booster New Shepard ha il problema, proprio in prossimità del MaxQ, momento di maggiore sollecitazione. Credito: Blue Origin
I carichi utili esterni montati sul booster includevano l'esperimento JHU APL Integrated Universal Suborbital (JANUS) condotto dal Johns Hopkins APL (Applied Physics Laboratory). JANUS, che effettua il suo primo volo sul New Shepard Propulsion Module, è un carico utile che può ospitare esperimenti che richiedono l'accesso al vuoto dello spazio. Su questo volo, doveva misurare le condizioni del vuoto dello spazio. Il JANUS, finanziato dalla NASA Flight Opportunities, è prenotato per diversi voli successivi di New Shepard con piani per ospitare telescopi, fotocamere e sensori molto piccoli. JANUS può anche fornire l'accesso a una regione dell'atmosfera importante ma di difficile accesso nota come ionosfera inferiore. JANUS ha anche volato in precedenza su SpaceShipTwo di Virgin Galactic.
Diciotto carichi utili a bordo sono finanziati dalla NASA, rispetto agli 11 dell'NS-17. Un notevole carico utile della NASA è il sistema di rilevamento in fibra ottica CFOSS dell'Armstrong Flight Research Center. CFOSS utilizzerà strumentazione basata su fibra ottica per il monitoraggio della salute strutturale. CFOSS è già classificato nello spazio e può essere utilizzato per monitorare i dati di deformazione e temperatura prima di far volare uno strumento su un'orbita bassa terrestre.
L'esperimento AMPES, sviluppato da Infinity Fuel Cell, è un dimostratore per testare il funzionamento di una cella a combustibile a idrogeno in microgravità. L'azienda sta collaborando con il Johnson Space Center per sviluppare una nuova tecnologia per habitat lunari, rover e apparecchiature di superficie. Honeybee Robotics ASSET-1 è progettato per studiare i suoli planetari (regolite) in diverse condizioni di gravità. Su questo volo, doveva raccogliere dati per misurare la resistenza del suolo degli asteroidi. Honeybee Robotics, nota per il suo lavoro con il Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity, è stata recentemente acquisita da Blue Origin.
Il BISS (Biological Imaging in Support of Suborbital Science) dell'Università della Florida testerà il sistema di imaging a fluorescenza FLEX. Questo strumento ha lo scopo di studiare le risposte biologiche alle missioni suborbitali. BISS ha già volato cinque volte su New Shepard.
L'esperimento WAX CASTING del MIT Media Lab consisteva nel testare la fabbricazione di paraffina e cera d'api in microgravità. Queste sostanze possono essere alla base di un combustibile solido non tossico da utilizzare nei sistemi di propulsione ibrida insieme a un ossidante gassoso. Come NS-17, anche NS-23 ha volato un carico utile relativo all'arte L'esperimento ENGARTBOX, sviluppato da studenti e insegnanti greci dell'Anatolia College di Salonicco, insieme al Dr. Takis Papadopoulos, è stato quello di sperimentare la creazione di un dipinto in un ambiente a gravità zero.
Nell'immagine, tratta dal webcast la capsula che discende lentamente verso il terreno appesa ai tre paracadute. Credito: Blue Origin
Altri esperimenti ne includevano uno sull'intelligenza artificiale per raccogliere e utilizzare i dati da più sensori, un sensore per misurare il liquido in una vescica flessibile in microgravità e un esperimento di scuola superiore per testare l'effetto della gravità sulle onde sonore ultrasoniche.
Oltre a scuole, college e università K-12, anche organizzazioni STEM come l'American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA), l'American Society of Gravitational and Space Research (ASGSR) e la SHAD Canada STEM Foundation sono coinvolte in molti dei esperimenti in volo su NS-23.
L'organizzazione benefica Club for the Future di Blue Origin ha inviato ancora una volta decine di migliaia di cartoline, questa volta da diciannove beneficiari di sovvenzioni e dai loro partner. Cartoline sono volate nello spazio dallo Space and Rocket Center degli Stati Uniti, studenti che partecipano agli eventi STEM NOLA e Kenner Planetarium a New Orleans, scuole in tutto lo stato del Kentucky e Guayaquil, in Ecuador.
La missione NS-23 è stata la quarta dell'anno per Blue Origin. La precedente missione, NS-22, si era tenuto lo scorso 4 agosto con sei passeggeri paganti e, come tutte le precedenti aveva avuto pieno successo. Con il problema di oggi si è avuta un'ottima dimostrazione del sistema di salvataggio della capsula, e questo rassicurerà i futuri turisti in procinto di volare con questo veicolo, ma è anche emerso un inconveniente, sembra a prima vista al motore BE-3 alimentato ad idrogeno ed ossigeno liquidi, che potrebbe portare ritardi sulle prossime missioni.
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