Un razzo Falcon 9 è decollato dallo Space Launch Complex 4-East presso la base della Space Force di Vandenberg alle 10:39:40 locali (le 17:39:40 UTC) di venerdì 22 luglio 2022. I nove motori Merlin 1D si sono accesi a pieno regime, generando oltre 771 tonnellate di spinta mentre il Falcon 9 attraversava uno strato di fitta nebbia che ricopriva lo spazioporto della costa occidentale, che si trova a circa 225 chilometri a nord-ovest di Los Angeles.
Il razzo Falcon 9, alto 70 metri, ha virato a sud di Vandenberg, dirigendosi verso un'orbita polare a quasi 310 chilometri sopra la Terra. Il razzo ha spento i suoi nove motori principali, alimentati a cherosene raffinato ed ossigeno liquido e ha rilasciato il booster dopo circa due minuti e mezzo dall'inizio della missione, consentendo allo stadio superiore di continuare verso l'orbita con il suo unico motore. Il booster, alto come un palazzo di 15 piani, ha seguito una traiettoria parabolica ad arco, è rientrato nell'atmosfera ed è atterrato verticalmente sulla nave drone OCISLY di SpaceX parcheggiata nell'Oceano Pacifico a circa 643 chilometri al largo da Vandenberg.
Il recupero del primo stadio ha segnato il 132esimo atterraggio di un razzo Falcon di SpaceX dopo un lancio orbitale. Per questo booster, numero di serie B1071, è stato il quarto volo dopo il suo debutto a febbraio ed è stato lanciato esclusivamente da Vandenberg. Anche le due semiogive protettive del carico utile avevano già volato in precedenza e saranno nuovamente riutilizzate, una volta ripescate dal mare. Con 32 missioni già compiute nel 2022, SpaceX è pronta per raggiungere il traguardo di quasi 60 lanci di Falcon 9 quest'anno, quasi il doppio del numero raggiunto nel 2021. SpaceX ha lanciato in orbita più missioni di successo finora quest'anno rispetto agli sforzi combinati di qualsiasi altra nazione e l'azienda sta superando di gran lunga i suoi principali concorrenti nel mercato commerciale.
Per fare un paio di esempi, la United Launch Alliance (ULA), rivale nella competizione per il business dei lanci militari statunitensi, ha lanciato con successo quattro volte quest'anno. Arianespace, la società di lancio commerciale europea, ha portato a termine finora solo tre missioni nel 2021. SpaceX ha affermato che le sue prime 31 missioni dell'anno hanno portato in orbita circa 351 tonnellate metriche di carico utile. I voli hanno trasportato gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), lanciato centinaia di piccoli satelliti per la rete Starlink e le flotte dei clienti e distribuito carichi utili di sicurezza nazionale per l'agenzia satellitare spia del governo degli Stati Uniti. La missione di venerdì ha anche battuto il record per l'intervallo più breve tra i lanci di SpaceX dallo spazioporto della costa occidentale, riducendo i tempi di consegna da 23 giorni a 12 giorni. Il precedente volo di SpaceX da Vandenberg infatti era avvenuto il 10 luglio con un precedente lotto di satelliti Internet Starlink.
Nella foto il Falcon 9 lanciato da Vandenberg mentre, in prospettiva, transita di fronte alla Luna. Credito: SpaceX
Il lancio venerdì, designato Starlink 3-2, è stata la settima missione di SpaceX dalla base di Vandenberg quest'anno. SpaceX aveva tentato di lanciare la missione Starlink 3-2 giovedì, ma il computer di bordo del Falcon 9 aveva interrotto automaticamente il conto alla rovescia a T-46 secondi dopo aver rilevato una "lettura non-nominale" da uno dei motori Merlin 1D del razzo, ha affermato Kate Tice, un ingegnere SpaceX e commentatore del lancio nel webcast dell'azienda. "Il computer di volo ha rilevato una lettura fuori limite su una posizione della valvola di riserva all'interno del sistema di propulsione del primo stadio e questa lettura ha causato una sospensione automatica del conto alla rovescia," ha affermato Tice. Gli ingegneri di SpaceX hanno indagato e risolto il problema, aprendo la strada al decollo di venerdì. È stata la prima interruzione di un conto alla rovescia di un razzo Falcon 9 nella fase terminale per motivi tecnici dal dicembre 2020.
I 46 satelliti Starlink lanciati venerdì andranno a posizionarsi in uno dei cinque "gusci" orbitali nella costellazione di Internet di SpaceX. Il precedente lancio del Falcon 9 da Vandenberg il 10 luglio è stata la prima missione Starlink dedicata ad uno dei due gusci in orbita polare della rete. La SpaceX ha precedentemente lanciato satelliti negli altri tre gusci con inclinazioni di 53,0 gradi, 53,2 gradi e 70 gradi rispetto all'equatore.
Il dispiegamento dei satelliti Starlink dallo stadio superiore del Falcon 9 è avvenuto circa 63 minuti dopo il decollo. Le quattro barre di ritenzione sono state aperte per consentire ai satelliti Starlink impacchettati di volare liberi dal razzo. Dopo la separazione dal Falcon 9, i satelliti Starlink hanno esteso i loro pannelli solari per iniziare a generare elettricità per ricaricare le batterie. I satelliti passeranno attraverso una sequenza di verifica e attivazione automatizzata, quindi utilizzeranno i propulsori ionici alimentati a gas krypton per aumentare la loro altitudine fino a 560 chilometri, dove entreranno in servizio operativo nella rete Starlink.
I satelliti Starlink pesano ciascuno oltre 250 kg e sono costruiti sulla catena di montaggio Starlink che la SpaceX a realizzato a Redmond, Washington. I veicoli spaziali sono dotati di collegamenti laser inter-satellitari per facilitare i trasferimenti dei dati in orbita, senza la necessità di trasmettere segnali attraverso stazioni di terra, che presentano vincoli geografici e talvolta politici. I collegamenti laser possono anche ridurre la latenza nella rete Starlink perché i segnali devono percorrere una distanza più breve.
Nella foto il Falcon 9 per la missione Starlink 4-25 mentre esegue il test statico pre-lancio sulla rampa 39A del KSC. Sulla destra si noti la torre orbitale per Starship in costruzione che ha già raggiunto il quarto segmento. Credito: SpaceflightNow
La rete Starlink di SpaceX fornisce servizi Internet a banda larga a bassa latenza ai consumatori di tutto il mondo. SpaceX ha affermato venerdì che il servizio Starlink è attualmente disponibile in 36 paesi o 41 singoli mercati. La flotta è la più grande costellazione di satelliti in orbita, con 2.141 veicoli spaziali Starlink attualmente in servizio e altri 358 satelliti che stanno alzando le loro orbite o si spostano verso le loro posizioni operative nella rete, secondo una tabella fornita da Jonathan McDowell, un astrofisico ed esperto delle attività di volo spaziale. I 46 nuovi satelliti lanciati venerdì hanno portato il numero totale di veicoli spaziali Starlink rilasciati fino ad oggi a 2.904.
La SpaceX prevede di lanciare domenica 24 luglio il prossimo lotto di satelliti Starlink, stavolta dal Kennedy Space Center in Florida, con un razzo Falcon 9. Proprio per questo, sabato 23 luglio, sulla rampa 39A del Kennedy Space Center si è tenuto il test di accensione pre-lancio dei nove motori del primo stadio del razzo che dovrà volare il giorno successivo.
I test statici di accensione pre-lancio erano originariamente parte di ogni campagna di lancio di SpaceX per garantire che gli ingegneri rilevassero eventuali problemi con il razzo prima del giorno del lancio. Ma SpaceX ha migliorato le sue prestazioni poiché i test statici di prova sono diventati meno comuni. In seguito la SpaceX richiedeva un'accensione statica ogni volta che un motore veniva rimosso tra un volo e l'altro di uno dei suoi booster Falcon 9 riutilizzabili. Tale requisito è cambiato richiedendo un test di accensione pre-lancio solo quando tre o più motori vengono rimossi tra una missione e l'altra, questo secondo un rapporto pubblicato il mese scorso da Aviation Week & Space Technology.
Un altro lancio di Starlink da Vandenberg è previsto per i primi di agosto. Con questo lancio la SpaceX ha portato a termine 141 missioni consecutive di successo da quando un'esplosione durante un test di accensione pre-lancio nel 2016 distrusse un razzo Falcon 9 e il satellite per comunicazioni Amos 6 di proprietà israeliana che si trovava a bordo.
Con il lancio di venerdì si trattato infine dell'87esimo lancio orbitale globale del 2022, l'84esimo a concludersi con successo ed il 47esimo degli Stati Uniti.
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