Mentre la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) stava viaggiando per più di 429 km sull'Oceano Atlantico meridionale, la navicella spaziale da carico Dragon Cargo di SpaceX è attraccata autonomamente al boccaporto IDA-2/PMA-2 rivolto in avanti sul modulo Harmony della stazione alle 15:21 UTC di oggi, con gli astronauti della NASA Bob Hines e Jessica Watkins a controllare le operazioni dalla stazione. Il Dragon Cargo, veicolo C208, era stato lanciato nella 25esima missione commerciale di rifornimento di SpaceX per la NASA alle 0:44 UTC di venerdì 15 luglio, dal Launch Complex 39A presso il Kennedy Space Center dell'agenzia in Florida. Dopo che Dragon trascorrerà circa un mese attaccato alla stazione spaziale, la navicella tornerà sulla Terra con materiali non più utilizzati e risultati di ricerche scientifiche.
Tra gli esperimenti scientifici che Dragon Cargo sta consegnando alla stazione spaziale vi sono:
Mappatura della polvere terrestre
La Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT), sviluppata dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, utilizza la tecnologia della spettroscopia di imaging della NASA per misurare la composizione minerale della polvere nelle regioni aride della Terra. La polvere minerale soffiata nell'aria può percorrere distanze significative e influenzare il clima, il tempo, la vegetazione e altro ancora sulla Terra. Ad esempio, la polvere contenente minerali scuri che assorbono la luce solare può riscaldare un'area, mentre la polvere minerale chiara può raffreddarla. La polvere soffiata influisce anche sulla qualità dell'aria, sulle condizioni della superficie come il tasso di scioglimento della neve e sulla salute del fitoplancton nell'oceano. L'indagine raccoglierà immagini per un anno in modo da generare mappe della composizione minerale nelle regioni della Terra che producono polvere. Tale mappatura potrebbe migliorare la nostra comprensione degli effetti della polvere minerale sulle popolazioni umane ora e in futuro.
Invecchiamento più rapido del sistema immunitario
L'invecchiamento è associato a cambiamenti nella risposta immunitaria nota come immunosenescenza. La microgravità provoca cambiamenti nelle cellule immunitarie umane che assomigliano a questa condizione, ma si verificano più velocemente dell'effettivo processo di invecchiamento sulla Terra. L'indagine sull'immunosenescenza, sponsorizzata dal National Space Station US National Laboratory, utilizza frammenti di tessuto per studiare come la microgravità influisce sulla funzione immunitaria durante il volo e se le cellule immunitarie si riprendono dopo il volo. I chip di tessuto sono piccoli dispositivi che contengono cellule umane in una struttura 3D, consentendo agli scienziati di testare come queste cellule rispondono a stress, farmaci e cambiamenti genetici.
Spettacolare foto del cosmonauta russo Korsakov all'arrivo del Dragon Cargo CRS-25 alla ISS. Credito: @ser_korsakov/Roscosmos.
Suolo nello spazio
Sulla Terra, comunità complesse di microrganismi svolgono funzioni chiave nel suolo, tra cui il ciclo del carbonio e di altri nutrienti e il supporto della crescita delle piante. Dynamics of Microbiomes in Space sponsorizzato dalla Divisione di scienze biologiche e fisiche della NASA, esamina come la microgravità influenzi le interazioni metaboliche nelle comunità di microbi del suolo. Questa ricerca si concentra sulle comunità di microbi che decompongono la chitina, un polimero di carbonio naturale sulla Terra.
Studio meteorologico per studenti delle scuole superiori
BeaverCube è una missione educativa che insegnerà agli studenti delle scuole superiori le scienze aerospaziali facendogli progettare un CubeSat. BeaverCube ospiterà un imager visibile e due a infrarossi per misurare le proprietà delle nuvole, le temperature della superficie oceanica e il colore dell'oceano per studiare il clima e i sistemi meteorologici della Terra. Dimostrerà inoltre un'applicazione per l'uso della tecnologia delle leghe a memoria di forma tramite una tecnica di calibrazione in orbita.
Geni, niente cellule
La tecnologia cell-free è una piattaforma per la produzione di proteine senza apparecchiature specializzate di cellule viventi che devono essere coltivate. Genes in Space-9, sponsorizzato dal National Lab, dimostra la produzione di proteine senza cellule in microgravità e valuta due biosensori privi di cellule in grado di rilevare specifiche molecole bersaglio. Questa tecnologia potrebbe fornire uno strumento semplice, portatile ed economico per la diagnostica medica, la produzione su richiesta di medicinali e vaccini e il monitoraggio ambientale in future missioni spaziali.
Calcestruzzo migliore
Biopolymer Research for In-Situ Capabilities esamina come la microgravità influenzi il processo di creazione di un'alternativa concreta realizzata con un materiale organico e materiali in loco, come la polvere lunare o marziana, nota come composito del suolo di biopolimeri. L'utilizzo delle risorse disponibili nel luogo di costruzione consentirebbe di aumentare la quantità di schermatura.
Nell'illustrazione la situazione dei veicoli spaziali in visita alla ISS dopo l'attracco di Dragon Cargo CRS-25. Credito: NASA.
Queste sono solo alcune delle centinaia di indagini attualmente in corso a bordo del laboratorio orbitante nelle aree della biologia e della biotecnologia, delle scienze fisiche e delle scienze della Terra e dello spazio. I progressi in queste aree aiuteranno a mantenere in salute gli astronauti durante i viaggi spaziali di lunga durata e dimostreranno le tecnologie per la futura esplorazione umana e robotica oltre l'orbita bassa terrestre fino alla Luna e a Marte attraverso il programma Artemis della NASA.
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