La SpaceX ha iniziato questo passaggio di consegne fra le due coste degli States lanciando un razzo Falcon 9 venerdì pomeriggio dalla costa centrale della California con un altro lotto di 53 satelliti Internet Starlink, spingendo il numero totale di veicoli spaziali lanciati per la costellazione ad oltre 2.500, inclusi i modelli di prova ed i prototipi già rientrati sulla Terra. Il Falcon 9, per la missione definita Starlink Group 4-13, è decollato alle 15:07:50 PDT (le 22:07:50 UTC) di venerdì 13 maggio 2022 dalla base della U.S. Space Force di Vandenberg, uno spazioporto militare posto tra Los Angeles e San Francisco, in California.
Con i venti a Vandenberg vicino ai limiti di lancio del Falcon 9, il razzo, alto 70 metri ha lasciato la rampa di lancio SLC-4E ed ha attraversato un cielo soleggiato spinto dai nove motori Merlin 1D che lo acceleravano. Dirigendosi a sud-sudest, i motori a cherosene si sono spenti due minuti e mezzo dopo il decollo, quindi il primo stadio del Falcon 9 si è disconnesso dal secondo. Il motore Merlin Mvac singolo del secondo stadio si è acceso per accelerare fino in orbita i 53 satelliti Starlink, mentre il booster è sceso per un atterraggio propulsivo sulla nave drone galleggiante di SpaceX "Of Course I Still Love You" nell'Oceano Pacifico.
L'atterraggio ha segnato la fine del quinto volo per questo booster - numero seriale B1063 - dopodichè lo stadio superiore del Falcon 9 ha seguito una traiettoria costiera lungo la California meridionale e la Bassa California. Il secondo stadio del Falcon 9 ha acceso il suo motore due volte per posizionare i satelliti Starlink in un'orbita quasi circolare con una media di circa 310 chilometri sopra la Terra, con un'inclinazione di 53,2 gradi rispetto all'equatore. Il team di lancio di SpaceX ha confermato che il razzo ha posizionato i satelliti nell'orbita prevista, quindi ha rilasciato gli Starlink circa 62 minuti dopo il decollo. Le aste di ritenzione sono state liberate dal secondo stadio del Falcon 9 per consentire ai satelliti Starlink, ciascuno dal peso di più di un quarto di tonnellata, di volare liberi dal razzo.
La missione è stata il diciannovesimo lancio di Falcon 9 di quest'anno e la 45esima missione SpaceX dedicata principalmente alla distribuzione di satelliti per la propria rete Internet Starlink. Il lancio da Vandenberg ha portato il numero totale di satelliti Starlink lanciati a oltre 2.547 veicoli spaziali. Quel numero include prototipi, satelliti guasti e veicoli spaziali dismessi non più nella costellazione. Più di 2.200 satelliti Starlink sono attualmente in orbita e funzionanti, secondo un'analisi di Jonathan McDowell, un astrofisico che segue l'attività dei voli spaziali. Questa è circa la metà della rete di prima generazione pianificata da SpaceX in 4.408 satelliti Starlink.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il Falcon 9 mentre sale sopra la costa della California. Credito: SpaceX
I 4.400 satelliti saranno distribuiti su cinque diversi "gusci" orbitali a diverse altitudini e inclinazioni. La SpaceX, fondata e guidata da Elon Musk, ha segnalato che alla fine intende lanciare fino a 42.000 satelliti. La rete trasmette segnali Internet ad alta velocità e bassa latenza in tutto il mondo, raggiungendo consumatori, comunità svantaggiate e altri potenziali utenti come le forze armate statunitensi. SpaceX afferma che la rete Starlink è ora disponibile per i consumatori in 32 paesi.
Dopo la separazione dal razzo Falcon 9, i satelliti Starlink sono stati programmati per dispiegare i pannelli solari e attivare propulsori ionici alimentati al krypton per iniziare a sollevare le loro orbite fino all'altitudine operativa di 540 chilometri. La missione dalla California venerdì è stata poi seguita da un altro lancio del Falcon 9, tenutosi sabato, meno di 24 ore dopo, da Cape Canaveral.
La SpaceX ha infatti lanciato il suo ventesimo razzo Falcon 9 dell'anno, con un lotto di satelliti Starlink per l'orbita bassa terrestre bassa con la missione Starlink Group 4-15. Il decollo è avvenuto sabato 14 maggio alle 16:40:50 EDT (le 20:40:50 UTC) dallo Space Launch Complex 40 (SLC-40) presso la Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS) in Florida. Il Falcon 9 per questa missione è stato di particolare interesse in quanto utilizza un nuovo booster, B1073-1, qualcosa che non si era ma visto fino ad ora per una missione dedicata agli Starlink.
Il razzo Falcon 9 ha eseguito la tradizionale sequenza di conto alla rovescia del lancio automatizzato di 35 minuti prima del decollo. L'interruzione del funzionamento del motore principale - o MECO - si è verificata a circa due minuti e mezzo dall'inizio del volo con la separazione degli stadi e l'accensione del Merlin MVac che si è verificata poco dopo. Le due semi-ogive protettive del carico utile si sono separate circa 5 secondi dopo l'accensione dell'MVac.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il decollo del Falcon 9 da Cape Canaveral per la missione Starlink Group 4-15. Credito: SpaceX
Il primo stadio di questa missione ha quindi eseguito il suo solito viaggio di ritorno verso la Terra tramite una serie di accensioni di ingresso e atterraggio. Il booster è atterrato dolcemente sulla nave drone spaziale autonoma (ASDS) di SpaceX "Just Read The Instructions" di stanza a circa 626 km al largo nell'Oceano Atlantico settentrionale. Anche le due semi-ogive sono tornate sulla Terra tramite una serie di propulsori che le orientano per il rientro e un paracadute che le rallenta fino a un leggero tonfo nell'oceano. Il recupero dall'oceano sarà effettuato dalla nave di recupero multiuso 'Bob' di SpaceX.
La prima accensione del secondo stadio, quella per l'inserimento orbitale, è durata circa 6 minuti, dopodiché il secondo stadio e i satelliti Starlink erano in un'orbita bassa terrestre (LEO) ellittica. Circa 30 minuti dopo, il secondo stadio ha fatto una seconda accensione per inserire i satelliti nell'orbita bersaglio con quota di 305 per 318 chilometri e 53,2° di inclinazione. I satelliti si sono quindi separati dal secondo stadio circa un'ora dopo il lancio. Il secondo stadio ha poi eseguito una terza e ultima accensione per la deorbitazione e lo smaltimento nell'Oceano Indiano a ovest dell'Australia. I satelliti Starlink aumenteranno quindi la loro quota verso un'orbita circolare di circa 350 km per i controlli e il phasing. Coloro che supereranno i controlli alzeranno quindi la loro orbita alla quota operativa di 540 km.
Questa missione è stata la 46esima missione Starlink dedicata di SpaceX lanciando 53 satelliti Starlink nel guscio quattro della costellazione di prima generazione di Starlink. Ciò porterà un totale di 2.600 satelliti lanciati in LEO da SpaceX. Di questi, 248 sono rientrati e 1749 si trovano già nella loro orbita operativa. La missione di sabato prevedeva un nuovo booster Falcon 9, qualcosa di mai visto prima per una missione Starlink. L'unica altra missione Starlink che aveva visto un booster così presto nella sua storia di volo è stata Starlink v1.0-28 lanciata nel maggio del 2021 quando il booster B1063-2 è decollato dall'SLC-40 con 60 satelliti Starlink.
Resta inteso che questo nuovo booster, B1073-1, ha debuttato in questa missione al fine di espandere la flotta di booster Falcon 9 di SpaceX. La compagnia punta a lanciare fino a 60 volte quest'anno e prevede di spendere o ritirare temporaneamente alcuni dei più vecchi booster della flotta, il che significa che dovranno avere nuovi booster a portata di mano per soddisfare la crescente domanda di voli sia internamente che dai clienti.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il momento della separazione fra il primo e secondo stadio della missione Starlink Group 4-15. Credito: SpaceX
Ad esempio, il booster B1049 è ora pronto per essere utilizzato nella missione Nilesat 301, con le missioni O3b mPOWER riprogrammate in modo tale che il primo stadio non debba essere recuperato per soddisfare le esigenze dei clienti. D'altra parte, il booster B1060 sarà temporaneamente ritirato una volta raggiunti i 15 voli entro la fine dell'anno; questo è inteso per un esame approfondito dei suoi sistemi e componenti per capire meglio come rinnovare e riutilizzare i booster fino a 20 voli.
Apparentemente, questa non vuole essere una revisione completa, ma piuttosto solo uno studio su ciò che serve per rinnovare in modo efficiente ed economico e continuare a utilizzare i booster Falcon 9 oltre il limite dei 15 voli. Successivamente, il booster tornerà alla flotta con l'obiettivo di portarlo fino alla soglia dei 20 voli entro il prossimo anno. Con i booster che andavano fuori servizio e la domanda ai massimi livelli, sia internamente da SpaceX per il lancio dei propri satelliti Starlink che da nuovi clienti in arrivo come One Web, era necessario introdurre un altro booster nella flotta per rispettare i programmi. Sebbene ciò avrebbe potuto essere fatto in una missione del cliente, a quanto pare SpaceX aveva già assegnato booster alle missioni del cliente per gran parte dell'anno, quindi l'unica possibilità era introdurre il booster in una delle proprie missioni.
Un'altra particolare rarità di questo booster è la mancanza del solito logo F9, e il logo SpaceX è solo su un lato della sua fusoliera, il che ha portato gli osservatori a pensare inizialmente che fosse destinato ad essere un booster laterale Falcon Heavy. Mentre il suo primo volo sarà come booster Falcon 9, è vero che attualmente questo booster è destinato per il volo come booster laterale Falcon Heavy nel suo settimo volo. La spinta di SpaceX a rispettare i programmi non include solo l'espansione della flotta o, come riportato in precedenza, la sperimentazione di tempi di consegna più rapidi, ma include anche l'aggiornamento dei sistemi di terra. Resta inteso che entrambi le rampe di lancio di SpaceX in Florida stanno assistendo a aggiornamenti graduali tra i lanci per ridurre il lavoro necessario tra i voli, rendendo più economico e veloce preparare i sistemi di terra per il lancio successivo.
Tuttavia, i problemi con i sistemi di terra si verificano ancora oggi. Le fonti indicano che SpaceX ha dovuto riparare il supporto di lancio dell'SLC-40 dopo il lancio precedente con segnalazioni di crepe e fatica mostrate nella struttura di innalzamento del Transporter/Erector. Sebbene questo possa essere visto come un rompicapo, le squadre di terra sono state in grado di riparare rapidamente e portare la rampa di lancio alla piena funzionalità in tempi record, supportando un altro volo solo due settimane dopo il precedente.
Parte della crescente domanda interna per le missioni Starlink deriva dal desiderio di SpaceX di schierare la costellazione il prima possibile. L'azienda non solo prevede di farlo aumentando la cadenza, ma anche le prestazioni del razzo. Li abbiamo visti di recente lanciare 53 satelliti su traiettorie e orbite in cui in precedenti occasioni il razzo poteva lanciare solo 46 o 47 satelliti.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il booster B1073 appena atterrato sulla nave drone JRTI. Credito: SpaceX
William Gerstenmaier, Vice President of Build and Flight Reliability di SpaceX, ha già affermato durante la conferenza post-Flight Readiness Review per Axiom-1 che le ottimizzazioni del profilo di spinta per i voli Starlink erano state implementate per migliorare le prestazioni del razzo. Resta inteso che SpaceX sta anche migliorando le prestazioni del razzo modificando determinati tempi durante il volo, come accendere il motore MVac alcuni secondi prima rispetto ad altre missioni o separare le semi-ogive protettive più vicino alla separazione dello stadio in modo da perdere maggiore peso morto all'inizio del volo.
Inoltre, la SpaceX sta caricando propellenti sul razzo a temperature leggermente inferiori al solito per inserirne di più nei serbatoi e aumentare così la quantità di satelliti Starlink che il Falcon 9 può mettere in orbita. Tutti questi miglioramenti alle prestazioni del Falcon 9 sono stati resi possibili grazie alla leggendaria storia di volo del razzo e alle enormi quantità di dati che la compagnia può raccogliere con ogni volo Starlink e alla fiducia nell'affidabilità di esso. Altre due missioni SpaceX verranno lanciate questo mese con un'altra missione Starlink e una missione Transporter entrambe fissate per la seconda metà di maggio.
I lanci consecutivi continuano la cadenza di lancio di SpaceX nel 2022. Con il lancio di sabato, la SpaceX ha eseguito ben sette missioni Falcon 9 in meno di un mese, un vero record difficile da battere per chiunque. Inoltre con il 139esimo lancio consecutivo (su di successo del Falcon 9 viene battuto ogni record di affidabilità, scavalcando il vecchio vettore russo Sojuz R-7.
Si è trattato del 53esimo e 54esimo lancio orbitale globale del 2022, rispettivamente il 51esimo e 52esimo a concludersi con successo.
GOOGLENEWS
