Per chi crede nella scaramanzia il venerdì 13 è un giorno particolarmente sfortunato e per la compagnia privata cinese lo scorso venerdì lo è stato veramente. Un piccolo lanciatore satellitare sviluppato dalla startup cinese iSpace non è riuscito a mettere in orbita il suo carico utile di osservazione della Terra venerdì, il terzo fallimento consecutivo per il razzo Hyperbola 1 della compagnia.
Il lanciatore Hyperbola 1 a combustibile solido è decollato dal centro spaziale di Jiuquan, nella Cina nord-occidentale, alle 07:09 UTC (le 9:09 italiane) di venerdì 13 maggio 2022 o alle 15:09 ora di Pechino. Ma l'agenzia di stampa statale cinese Xinhua ha affermato che il razzo ha riscontrato "prestazioni anomale" durante il volo. La causa del fallimento è sotto inchiesta, ha detto Xinhua. Il razzo Hyperbola 1 è solo uno di un numero crescente di piccoli lanciatori cinesi sviluppati su un modello commerciale. Il successo della missione Hyperbola 1 nel 2019 ha reso iSpace la prima azienda al di fuori della tradizionale industria spaziale statale cinese a lanciare un carico utile in orbita.
Ma ora iSpace ha subito tre fallimenti di lancio consecutivi. Gli ingegneri hanno aggiornato il razzo Hyperbola 1 dopo la missione del 2019 e due lanci di iSpace non sono riusciti a mettere in orbita i satelliti a febbraio e agosto dello scorso anno. Si ipotizza che il carico utile del lancio fallito di venerdì fosse un satellite di osservazione terrestre ad alta risoluzione per la costellazione di telerilevamento cinese Jilin 1.
Il razzo Hyperbola 1, chiamato anche SQX-1, è un razzo a quattro stadi in grado di dispiegare un carico utile fino a 300 chilogrammi, su un'orbita solare sincrona di 500 chilometri di altezza. L'Hyperbola 1 è alto circa 24 metri e produce circa 78 tonnellate di spinta al decollo. Consentite da un cambiamento di politica nel 2014, per far partire il flusso di capitale privato nel settore dei lanci in Cina, le aziende come iSpace, fondate negli ultimi anni, hanno rapidamente messo in campo piccoli lanciatori a combustibile solido. Sembra che molti, o tutti, della prima generazione di lanciatori cinesi finanziati privatamente utilizzino motori a razzo derivati da missili balistici cinesi.
Nel 2020, un'altra società di lancio cinese denominata Galactic Energy è diventata la seconda startup cinese gestita indipendentemente dagli appaltatori spaziali di proprietà statale del paese a lanciare un razzo nell'orbita terrestre. Anche il secondo lancio da parte di Galactic Energy del suo booster satellitare Ceres 1 ha avuto successo nel 2021.
Nella foto il decollo del razzo Hyoerbola 1 al suo quarto, e sfortunato, lancio. Credito: twitter@PointOrView
Altre due società, LandSpace e OneSpace, hanno lanciato senza successo razzi di classe orbitale. Anche i tradizionali appaltatori dell'industria spaziale di proprietà statale cinese si sono ramificati per sviluppare piccoli veicoli di lancio satellitare. China Rocket, uno spin-off della China Academy of Launch Vehicle Technology, o CALT, ha lanciato con successo il razzo Jielong a propellente solido di classe orbitale nel 2019.
CALT ha anche sviluppato e lanciato 13 volte il razzo Lunga Marcia 11 a propellente solido, il tutto con successo. Un'altra impresa statale nell'industria spaziale cinese dominata dal governo, chiamata CASIC, gestisce i veicoli di lancio a combustibile solido Kuaizhou 1 e Kuaizhou 11. Molte della nuova ondata di società di lancio cinesi, tra cui iSpace, stanno progettando razzi a combustibile liquido più potenti per portare in orbita satelliti più pesanti.
Il razzo Hyperbola 2, in fase di sviluppo da iSpace, è progettato per essere riutilizzabile, con il suo primo e secondo stadio azionati da motori alimentati a metano e ossigeno liquido. Il razzo Hyperbola 2 sarà alto 28 metri e il suo primo stadio tenterà un atterraggio propulsivo, consentendo a iSpace di recuperare, rinnovare e riutilizzare il booster.
Si è trattato del 52esimo lancio orbitale globale del 2022, il secondo a fallire.
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