I leader europei hanno confermato oggi i loro piani ambiziosi di lavorare a stretto contatto per accelerare l'Europa come leader mondiale nello spazio durante una serie di incontri ad alto livello tenuti a Tolosa, in Francia. Secondo i piani, l'ESA, l'UE e i loro Stati membri si stanno unendo per garantire che l'Europa realizzi pienamente l'enorme potenziale non sfruttato dello spazio per affrontare le sfide sociali, economiche e di sicurezza urgenti e senza precedenti che deve affrontare. La presidenza francese dell'Agenzia spaziale europea e l'Unione europea hanno presieduto gli incontri, riflettendo la stretta e crescente cooperazione tra l'UE e l'ESA.

I leader europei hanno riaffermato il loro forte sostegno politico ai tre "acceleratori" identificati dall'ESA per affrontare le sfide: dalla crisi indotta dai cambiamenti climatici e le loro conseguenze alle minacce alle infrastrutture europee cruciali nello spazio e sulla Terra. Josef Aschbacher, Direttore Generale dell'ESA, sempre durante l'incontro ha tenuto un discorso nel quale ha delineato chiaramente tre principali 'acceleratori' per affrontare le sfide future nello spazio.

L'acceleratore "space for a green future" (spazio per un futuro verde) punta a utilizzare i dati derivati dai satelliti di osservazione della Terra per aiutare l'Europa ad agire allo scopo di mitigare il cambiamento climatico e supportare il conseguimento di un'economia a emissioni zero entro la metà del secolo.

L'acceleratore "rapid and resilient crisis response" (risposta alla crisi rapida e resiliente) punta a utilizzare meglio i dati spaziali, il cognitive cloud computing e l'interconnettività intelligente nello spazio per supportare i leader nel fornire le risposte cruciali alla crisi terrestre.

Il terzo acceleratore, denominato “protection of space assets” (protezione delle risorse spaziali) contribuirà a impedire il danneggiamento dell'infrastruttura spaziale europea e a evitare interruzioni delle infrastrutture essenziali dal punto di vista economico, come le reti elettriche e i collegamenti di comunicazione, dovute a condizioni meteorologiche spaziali.

I tre acceleratori dell'ESA si integrano completamente con l'iniziativa EU Secure Connectivity e con la proposta dell'UE sulla gestione del traffico spaziale. I singoli Stati Membri e Stati Associati dell'ESA saranno invitati a sostenere uno o più dei tre acceleratori o degli elementi al loro interno. Le ministre e i ministri del governo responsabili delle attività spaziali hanno anche conferito un mandato a Josef Aschbacher, di intavolare una discussione su un “inspirator” (fonte di ispirazione) per l'esplorazione umana, che è una capacità sovrana essenziale di tutte le principali potenze spaziali a eccezione dell'Europa. Verrà formato un gruppo consultivo di alto livello che riferirà i progressi avvenuti nel corso del prossimo Consiglio Ministeriale dell'ESA che si terrà a novembre 2022, in vista di un summit sullo spazio che avrà luogo nel 2023.

Nella foto il Direttore Generale dell'ESA Joseph Aschbacher durante il summit 2022 a Tolosa. Crediti: Tom Kimmell Photography.

 Josef Aschbacher ha affermato: "Sono lieto di accettare la proposta del presidente Macron di istituire un gruppo consultivo di alto livello sull'”esplorazione umana dello spazio per l'Europa. Questa decisione definirà come sarà l'Europa nel decennio a venire. Dobbiamo coinvolgere esperti ed esperte di ogni estrazione sociale e soprattutto non provenienti dall’ambito spaziale, per esempio storici, economisti, esperti di geopolitica, esploratori della Terra e filosofi per coglierne appieno tutte le implicazioni e aiutarci a prendere la decisione giusta."

 Le ministre e i ministri hanno anche manifestato il proprio sostegno a una maggiore ambizione dell'Europa nel campo delle scienze spaziali attraverso la proposta di un secondo "inspirator", costituito da una missione di raccolta di campioni alla ricerca di vita extraterrestre su una delle lune ghiacciate che orbitano attorno a Giove o a Saturno.

 Le ministre e i ministri hanno riconosciuto la coerenza e i collegamenti tra i tre acceleratori e i due inspirator. Hanno sostenuto il finanziamento iniziale di queste iniziative al prossimo Consiglio Ministeriale dell'ESA, incoraggiando al contempo l'ESA a identificare altre importanti fonti di finanziamento.  Infine, è stato approvato il principio di tenere un altro summit sullo spazio nel 2023 a cui parteciperanno i Capi di Stato degli oltre 30 Paesi membri dell'UE, dell'ESA o di entrambe.

 Josef Aschbacher ha aggiunto: "l'Europa deve affrontare problematiche sociali, economiche e di sicurezza urgenti e inedite: dal cambiamento climatico che causa alluvioni e incendi, agli attacchi informatici alle nostre infrastrutture vitali. Collaborando assiduamente con l'UE e le aziende private, l'ESA si assicurerà che l'Europa utilizzi tutto il potenziale spaziale al fine di contribuire a far fronte a queste sfide. Al contempo, l'Europa deve cogliere l'opportunità di unirsi alle più importanti nazioni interessate allo spazio attraverso lo sviluppo di una capacità sovrana di esplorazione umana e portando le ambizioni spaziali europee a un nuovo livello".

 Infine anche l'associazione europea degli astronauti, della quale è stato portavoce il nostro Luca Parmitano, ha firmato un manifesto per la richiesta di poter dotare l'Europa di un proprio sistema di accesso abitato indipendente allo spazio. Questo di seguito il testo dell'appello.

Manifesto Associazione Astronauti Europei

 Gli esseri umani sono esploratori. La curiosità è nella nostra natura e lo è la necessità di espandere la nostra portata intimamente connesso alla nostra evoluzione: ci ha portato a sviluppare tecnologia e capacità al di là di qualsiasi altra specie sul nostro pianeta.

 Il desiderio innato dell'umanità di esplorare ha un potere unificante che è insuperabile, anche in un periodo di maggiore polarizzazione e divario politico. Programmi spaziali come la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) ha fornito una capacità unica di collegare ideologie e voragini geografiche. Negli ultimi tempi ha sfidato i disordini politici, le lotte economiche e una pandemia in corso, i programmi spaziali hanno ricevuto in tutto il mondo supporto grazie al loro scopo pacifico e all'apprezzamento universale dei valori che forniscono: la protezione della Terra, il progresso della scienza e lo sviluppo della tecnologia - in poche parole, progresso.

Nella foto l'astronauta francese dell'ESA Thomas Pesquet durante l'attività extraveicolare del 20 giugno scorso sulla ISS. Crediti: NASA/ESA.

  La necessaria cooperazione internazionale per raggiungere questi obiettivi globali è un incentivo costante al miglioramento delle relazioni, della stabilità, della crescita economica, approcci innovativi e potenziamenti infrastrutturali. E ancora di più è importante la capacità unica dei programmi spaziali di ispirare: vedere gli esseri umani che lavorano e vivere nello spazio, realizzare cose che un tempo erano chiamate “impossibili”, è uno dei più potenti fattori motivazionali per le giovani generazioni. Questo mostra ai giovani europei che possono essere tutto ciò che vogliono, se solo osano sognare ambiziosamente, diventare gli scienziati, gli ingegneri e gli esploratori di domani.

 Lo spazio è oggi un ambito in cui proiettare ambizioni su scala globale: almeno altri quattro attori internazionali saranno presto in grado di trasportare gli esseri umani nello spazio; il valore strategico di risorse spaziali per la sicurezza e la protezione della nostra società è illustrato dall'emergere di nuove organizzazioni e sviluppi tecnici; e gli enti commerciali privati sono diventati componenti essenziali di tutte le partnership, acquisendo un ruolo strategico - e talvolta competitivo - ruolo che un tempo apparteneva solo agli enti pubblici.

 Allo stesso tempo, l'umanità si trova ad affrontare nuove sfide: il cambiamento climatico ci spinge a sviluppare tecnologie innovative e cambiare radicalmente il nostro modo di pensare. Noi abbiamo un disperato bisogno di una gestione globale del traffico spaziale, a causa della rapida proliferazione di esso, dei detriti orbitali e dei relativi problemi di sicurezza spaziale. E in una prospettiva più ampia, dopo il COVID, l'Europa ha bisogno di nuovi sogni unificanti per mantenere i suoi talenti in Europa, per creare opportunità economiche e per rimettersi in gioco come guida delle nazioni tecnologicamente avanzate.

 Mentre l'Europa è ancora in prima linea in molte attività spaziali, come l'osservazione della Terra, la navigazione e le scienze spaziali, è in ritardo nei domini sempre più strategici del trasporto spaziale e dell'esplorazione. Il prodotto interno lordo dell'Europa è paragonabile a quello degli Stati Uniti, ma il proprio investimento congiunto nell'esplorazione spaziale non raggiunge nemmeno un decimo di quello della NASA. L'esplorazione robotica e umana della Luna e di Marte sono le frontiere di questo secolo. Come in tutte le grandi esplorazioni del passato, chi investirà per primo in queste “Nuove Terre” beneficerà di opportunità strategiche ed economiche. Con la massima urgenza, i leader devono decidere ora se l'Europa deve accelerare i suoi sforzi, per rimanere nelle prime file delle nazioni che viaggiano nello spazio e che modellano il futuro di questo pianeta, o che restano indietro nel ruolo di partner minori per i decenni a venire.

 Noi, come astronauti, abbiamo un posto in prima fila a testimonianza dei vantaggi sociali dell'ambizioso e di grande successo Programma ISS, messo in moto 30 anni fa da leader ispirati. La loro audace visione si è trasformata in benefici al di là dell'immaginazione per le nostre società: li vediamo quotidianamente nelle nostre missioni. Sappiamo che darci obiettivi visionari nel prossimo capitolo di questo sforzo – verso la Luna e Marte – porterà ad una simile traiettoria virtuosa.

Nella foto l'astronauta italiano dell'ESA Luca Parmitano durante il suo intervento al summit 2022 di Tolosa. Crediti: ESA/TV.

 Tuttavia, se i leader europei decidono di restare a guardare, il costo dell'inazione nell'esplorazione dello spazio avrà un enorme impatto strategico ed economico, proprio come è avvenuto quando abbiamo smesso di investire in altri settori dell'industria spaziale. Se ci manca questa unica possibilità di sfidare lo status quo, dovremo continuare a procurarci il trasporto degli esseri umani nello spazio da altri attori, senza garanzie che i nostri bisogni e valori saranno a priorità. Pagheremo come clienti in una posizione di debolezza, ripetendo gli errori del passato in altri domini strategici, che ci hanno lasciato dipendenti da attori esterni per il nostro fabbisogno energetico o lo sviluppo della tecnologia dell'informazione. La nostra inazione avrebbe un ulteriore impatto sulla competitività industriale europea: il denaro dei contribuenti europei potrebbe essere utilizzato per far avanzare i concorrenti industriali all'estero.

 Un'Europa che si proietti come società protagonista deve avere le capacità per impostare i propri obiettivi e decidere da sé fino a che punto vuole spingersi nell'esplorazione dello spazio, assieme ai nostri valori europei. Ora abbiamo una finestra unica di opportunità per accelerare e diventare un partner pienamente riconosciuto dello sforzo spaziale globale. Se ne facciamo buon uso, possiamo garantire un utilizzo sostenibile ed equilibrato di Orbita Bassa Terrestre, avventurarci sulla Luna e su Marte, aiuta a preservare il nostro ambiente attraverso un “space economy verde”, portando benefici all'umanità, in Europa e altrove sulla Terra.

 Per portare avanti questi valori, per plasmare il futuro dell'esplorazione spaziale, manca un tassello fondamentale del puzzle: bisogna poter contare sulla nostra autonomia di accesso allo spazio per gli esseri umani. Il potere è la capacità e la capacità di agire: solo allora, come partner globali a pieno titolo, avremo un posto al tavolo decisionale. Resta inteso che questa capacità viene al prezzo di un investimento iniziale. Eppure è un mito che l'esplorazione dello spazio sia proibitivamente costosa: al contrario, il recente interesse del settore privato mostra che esso è un acceleratore e un moltiplicatore per l'intera economia, ed è ben abbordabile per l'Europa. È uno strumento superbamente potente per proiettare i nostri valori e le nostre capacità in un dominio globalmente visibile e imponente. Immaginate la potente ispirazione e il senso di identità europea forniti ai giovani europei, vedendo i loro compagni europei essere lanciati grazie ad un sistema di trasporto europeo, di lavorare pacificamente nello spazio insieme ai loro partner internazionali.

 Come astronauti europei, sappiamo benissimo che l'esplorazione dello spazio è difficile. Ma sappiamo anche che l'Europa ha quello che serve: capacità e ambizione. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è il supporto dei decisori: dare all'ESA il mandato di sviluppare una tabella di marcia ambiziosa per l'Europa nel futuro nell'esplorazione spaziale, realizziamo insieme ciò che una volta era “impossibile”!

 È ora di salpare. Siamo pronti.

 L'Association of Space Explorers Europe è il gruppo regionale dell'Association of Space Esploratori-ASE. Rappresenta gli oltre 45 astronauti e cosmonauti europei che hanno volato nello spazio dal 1978 e costituisce una base organizzativa per la loro sensibilizzazione, lavoro motivazionale e scambio professionale. ASE Europa:

- promuove la presenza umana nello Spazio ei suoi obiettivi pacifici;

- promuove la cooperazione internazionale nell'esplorazione dello Spazio;

- si basa sull'enorme base tecnologica presente in Europa;

- racconta gli effetti ispiratori dell'esplorazione umana dello spazio per una giovane generazione;

- è convinta dell'effetto unificante sociale di una spinta europea indipendente verso lo spazio.

Questo Manifesto, scritto dal gruppo di astronauti europei rappresentato nell'Associazione di Space Explorers Europe, è approvato dal suo Consiglio.

Nell'illustrazione una possibile capsula abitata europea su un razzo Ariane 6 in partenza da Kourou. Crediti: CNES.

 Come si vede quindi potrebbe finalmente essere il momento giusto per l'Europa di dotarsi di veicoli spaziali abitati realizzati e lanciati indipendentemente da USA e Russia. Si tratta di una strada che l'ESA aveva tentato già alcune volte in passato ma che non aveva mai portato a risultati concreti, soprattutto per motivi finanziari. Nei primi anni '90 si era tentato con il progetto francese di mini-navetta riutilizzabile Hermes e, più recentemente, anche se in questo caso era una collaborazione, per il veicolo Kliper assieme ai russi. Speriamo che questa sia la volta buona perchè l'Europa diventi indipendente nel volo spaziale umano.