Il 14 settembre ha visto il lancio delle due costellazioni internet concorrenti. Ha iniziato la SpaceX che ha consegnato altri 51 satelliti Internet Starlink in orbita lunedì notte con un lancio di successo del razzo Falcon 9 dalla California, introducendo i nuovi collegamenti laser ottici inter-satellite per migliorare il modo in cui la rete trasmette i segnali a banda larga in tutto il mondo. Il lancio è stata la prima missione Starlink dedicata dalla Space Force Base di Vandenberg, che si trova a circa 225 chilometri a nord-ovest di Los Angeles. Il successo del volo Starlink apre la strada al prossimo razzo Falcon 9 di SpaceX, che verrà lanciato mercoledì sera locali dal Kennedy Space Center in Florida nella missione dell'equipaggio tutto civile Inspiration4. Il razzo Falcon 9 ha rilasciato i 51 satelliti Starlink in un'orbita con un angolo di inclinazione di 70 gradi rispetto all'equatore, inaugurando un nuovo "guscio" orbitale per espandere la portata e la capacità della rete Internet sviluppata privatamente da SpaceX. In mezzo alla fitta nebbia, il razzo Falcon 9 ha acceso i suoi nove motori Merlin 1D ed è decollato dallo Space Launch Complex 4-East a Vandenberg alle 20:55:50 locali di lunedì 13 settembre (le 05:55:50 italiane di martedì 14). I potenti motori alimentati a cherosene hanno guidato il razzo alto 70 metri attraverso lo strato di nebbia densa in pochi secondi, e il Falcon 9 è sfrecciato in un cielo stellato sulla costa centrale della California. Dopo aver superato la velocità del suono, il razzo ha accelerato verso sud-sudest da Vandenberg, seguendo una traiettoria approssimativamente parallela alla costa della California meridionale. Il Falcon 9 ha spento i motori del primo stadio e ha scaricato il booster circa due minuti e mezzo dopo il decollo. Il secondo stadio ha acceso il suo singolo motore Merlin per sei minuti di accensione per raggiungere una velocità sufficiente a raggiungere l'orbita. Pochi istanti dopo l'accensione del secondo stadio, il razzo ha lasciato cadere le sue semi-ogive del carico utile nell'Oceano Pacifico, dove sono state recuperate dall'apposito vascello di SpaceX. Il primo stadio è sceso verso un atterraggio fluido e propulsivo su una delle piattaforme di atterraggio di razzi di SpaceX, quella chiamata "Of Course I Still Love You", di stanza a poche centinaia di chilometri al largo nell'Oceano Pacifico. Il booster del volo di martedì era designato B1049 e ha compiuto il suo decimo viaggio nello spazio e ritorno, stabilendo un record per il razzo con più voli nell'inventario di SpaceX. La nave drone riporterà il razzo al porto di Long Beach in California per la ristrutturazione e l'assegnazione a un'altra missione.
Nella foto i 52 satelliti Starlink prima di essere racchiusi nell'ogiva protettiva del Falcon 9. Crediti: SpaceX
Dopo aver raggiunto l'orbita prevista, lo stadio superiore del Falcon 9 ha rilasciato i 51 satelliti piatti circa 15 minuti dopo l'inizio della missione. Il dispiegamento è avvenuto sopra un'area remota dell'Oceano Pacifico al di fuori del raggio di copertura della stazione di terra. SpaceX ha confermato la riuscita separazione dei satelliti mentre il razzo sorvolava un'antenna di localizzazione in Cile, circa 26 minuti dopo il decollo. Il razzo mirava al dispiegamento dei satelliti Starlink in un'orbita allungata con un apogeo, o punto più alto, di 343 chilometri. I satelliti, costruiti da SpaceX nell'impianto di Redmond, Washington, dispiegheranno pannelli solari e attiveranno i propulsori al plasma, alimentati a krypton, per raggiungere un'orbita circolare operativa a un'altitudine di 570 chilometri. I 51 satelliti lanciati martedì inizieranno a popolare un nuovo guscio all'interno della rete Starlink di SpaceX. SpaceX ha completato il primo guscio orbitale della flotta dopo una serie di lanci dedicati dalla Florida in due anni tra maggio 2019 e maggio di quest'anno. I satelliti Starlink lanciati finora danno alla rete una portata ad alte latitudini, ma non forniscono una copertura globale. "Abbiamo completato il primo elemento della nostra rete ... che sostanzialmente ci porta a più o meno 50 gradi, 53 gradi, 55 gradi (di latitudine)," ha affermato Gwynne Shotwell, presidente e direttore operativo di SpaceX, durante una tavola rotonda al Simposio spaziale tenutosi il mese scorso. La prossima fase del programma Starlink, a partire dal lancio di martedì, amplierà la copertura alle regioni polari. "Speravamo di farlo un po' prima, ma stiamo lavorando sui nostri terminali di comunicazione laser," ha detto Shotwell. Da maggio, SpaceX si è affrettata a completare lo sviluppo di nuovi terminali laser inter-satellitari da installare su tutti i futuri satelliti Starlink. I crosslink laser, che sono stati testati su una manciata di satelliti Starlink in lanci precedenti, ridurranno la dipendenza della rete Internet di SpaceX dalle stazioni di terra. Le stazioni di terra sono costose da implementare e presentano vincoli geografici, e talvolta politici, su dove possono essere posizionate. I collegamenti laser consentiranno ai satelliti Starlink di trasferire il traffico Internet da veicoli spaziali a veicoli spaziali in tutto il mondo, senza la necessità di trasmettere i segnali a una stazione di terra collegata a una rete terrestre. Youmei Zhou, un ingegnere di SpaceX che ha ospitato il webcast di lancio dell'azienda martedì mattina, ha affermato che i nuovi satelliti Starlink sono un "enorme balzo in avanti" nella tecnologia. "La maggior parte dei satelliti non si parla direttamente," ha detto. “Invece, usano le comunicazioni in radiofrequenza con una stazione di terra per trasmettere le comunicazioni tra i satelliti. I satelliti Starlink lanciati oggi testeranno collegamenti ottici inter-satellitari completamente operativi, altrimenti noti come laser spaziali, per fornire comunicazioni dirette tra i satelliti senza che le stazioni di terra agiscano da intermediari.” I collegamenti laser potrebbero anche ridurre la latenza della rete ovvero il tempo impiegato da un segnale per viaggiare tra le destinazioni. "Lanciando su un'orbita polare, i satelliti saranno in grado di vedere quasi fino ai poli, fornendo una copertura quasi globale," ha affermato Zhou. "Ciò significa che Starlink sarà in grado di espandere il servizio dall'Alaska, alla Scandinavia e altre regioni polari". Il lancio di martedì porta il numero totale dei satelliti Starlink, che SpaceX ha lanciato in orbita, a 1.791 satelliti, inclusi i veicoli spaziali falliti e dismessi, aggiungendosi alla più grande flotta mai messa in orbita. Una tabella di Jonathan McDowell, un astronomo e rispettato tracker dell'attività dei voli spaziali, mostra che SpaceX ha attualmente 1.420 satelliti Starlink operativi, con più di 100 veicoli aggiuntivi che si spostano nelle loro posizioni operative in orbita.
Nella foto il Falcon 9 con una spettacolare scia colorata mentre attraversa il cielo della California. Crediti: Jack Beyer/Nasaspaceflight.com
La maggior parte dei satelliti Starlink lanciati finora sono stati schierati in un'orbita di 550 chilometri, inclinazione di 53 gradi, il primo dei cinque "gusci" orbitali che la società prevede di completare il dispiegamento completo della rete Starlink. Con questo guscio sul punto di avere più di 1.500 satelliti attivi, SpaceX sta passando a una nuova fase del programma Starlink. Il completamento del primo "guscio" Starlink consente alla rete di fornire servizi Internet ad alta velocità e bassa latenza a latitudini più basse, come il sud degli Stati Uniti. Il dispiegamento parziale dei satelliti nel primo guscio orbitale inizialmente forniva il servizio sulle regioni settentrionali degli Stati Uniti, del Canada e dell'Europa, nonché sulle regioni a latitudini più elevate nell'emisfero meridionale. SpaceX, fondata e guidata dal miliardario Elon Musk, sta attualmente fornendo servizi Internet ad interim attraverso i satelliti Starlink ai consumatori che si sono iscritti a un programma di beta test. A parte i gusci orbitali di 53 e 70 gradi, gli altri strati Starlink di SpaceX includeranno 1.584 satelliti 540 chilometri e un'inclinazione di 53,2 gradi, e 520 satelliti distribuiti in due gusci a 560 chilometri e un'inclinazione di 97,6 gradi. SpaceX mira a lanciare le missioni Starlink da Vandenberg al ritmo di un volo al mese. I lanci di Starlink dalla Space Coast della Florida dovrebbero invece riprendere a ottobre. SpaceX ha ottenuto l'approvazione normativa dalla Federal Communications Commission per circa 12.000 satelliti Starlink. L'obiettivo iniziale della società è il lancio di 4.400 satelliti su una serie di voli con razzo Falcon 9. Il lanciatore di nuova generazione di SpaceX, un razzo gigante chiamato Starship, potrebbe anche essere incaricato di lanciare centinaia di satelliti Starlink in una singola missione.
Nell'immagine, tratta dal webcast del lancio, il primo stadio del Falcon 9 appena atterrato sulla droneship. Crediti: SpaceX
Facendo eco ai precedenti commenti di Musk, Shotwell ha affermato che il mese scorso SpaceX si sta concentrando sulla fornitura del servizio Starlink a una piccola percentuale del mercato dei servizi Internet irraggiungibile con le connessioni in fibra convenzionali. "Non vediamo l'ora di continuare a migliorare la rete mettendo più capacità nello spazio e non vediamo l'ora di connettere veramente quelli che sono molto difficili da connettere, dal 3 al 5% per i quali la fibra non arriva," ha affermato. "I clienti sono bravi a selezionare un ottimo servizio e un grande valore, quindi scopriremo nei prossimi cinque anni circa cosa è troppo e cosa non è troppo," ha affermato Shotwell. "Credo che ci sia una domanda insaziabile di dati". Shotwell ha affermato il mese scorso che SpaceX continua lo sviluppo tecnologico per ridurre il costo dei terminali utente che invia ai clienti Starlink. SpaceX addebita 499 dollari per un kit Starlink, che include un'antenna circolare, un modem e altri dispositivi. Ma Shotwell ha affermato all'inizio di quest'anno che la produzione di ciascun terminale utente costa circa 1.500 dollari. Questa è già una riduzione rispetto al costo della prima versione. "Posso dire, non con orgoglio, che con ogni cliente che acquisiamo, perdiamo denaro sul terminale utente perché il costo di quel terminale utente è superiore a quello che il cliente medio può permettersi," aveva affermato Shotwell il mese scorso. SpaceX afferma che più di 500.000 persone hanno ordinato il servizio Starlink o versato un deposito. La società ha dichiarato di aver spedito più di 100.000 terminali utente ai consumatori. La maggior parte degli elementi dell'architettura Starlink, come l'uso da parte di SpaceX di satelliti prodotti in serie e razzi riutilizzabili, hanno contribuito a contenere i costi. "La riutilizzabilità è stata la chiave, in realtà, per implementare questa costellazione e la nostra tecnologia satellitare, siamo stati in grado di portarla ad un prezzo ragionevole con questa generazione della costellazione," ha affermato Shotwell. "Non voglio dire che abbiamo fallito perché abbiamo fatto enormi progressi sul terminale utente, ma sono ancora costosi". Shotwell a poi aggiunto che i terminali utente entro la fine dell'anno costeranno "circa la metà" del terminale attuale. "E pensiamo che saremo in grado di dimezzarlo ancora una volta," ha concluso Shotwell affermando che i problemi della catena di approvvigionamento, come la carenza globale di chip per computer, hanno ritardato il lancio dei nuovi terminali utente. SpaceX è una delle numerose aziende che sviluppano una rete Internet globale basata su satellite. Finora, il ritmo dei lanci per la rete Starlink ha superato gli sforzi dei concorrenti di SpaceX. OneWeb, sostenuto dal governo britannico, ha lanciato 288 piccoli satelliti Internet dal 2019. I satelliti OneWeb, costruiti da una joint venture con Airbus in Florida, volano ad altitudini più elevate rispetto ai veicoli spaziali Starlink. La differenza di architettura significa che OneWeb può raggiungere la copertura Internet globale con 648 satelliti, una costellazione significativamente più piccola di Starlink. Amazon sta pianificando la propria costellazione di Internet satellitare commerciale, ma non ha ancora iniziato i lanci spaziali. Anche la Cina sta sviluppando una rete a banda larga che potrebbe includere migliaia di piccoli satelliti. “Ci sono milioni e miliardi di persone che non hanno accesso a un internet decente," ha detto Shotwell. “Quindi questo è un mercato piuttosto grande. Non sono preoccupata per il numero di organizzazioni interessate a farlo. Sono interessata e preoccupata per la loro sostenibilità quando si tratta dell'ambiente spaziale".
Nella foto il decollo del razzo Sojuz-2.1b per la missione OneWeb F10 da Baikonur. Crediti: Starsem/Arianespace
Ma ora veniamo all'attuale concorrente di Starlink, la OneWeb si trova a circa metà del dispiegamento della sua costellazione in orbita bassa terrestre, dopo che Arianespace ha lanciato con successo altri 34 satelliti (missione ST-35) per l'operatore di banda larga il 14 settembre. I satelliti sono stati lanciati su un razzo Sojuz-2.1b/Fregat alle 23:07 locali (le 20:07 italiane) dal cosmodromo di Baikonur, in Kazakistan, espandendo la rete di OneWeb a 322 satelliti per una costellazione pianificata di 648 unità. I satelliti sono stati rilasciati, a gruppi, su un'orbita alta 450 km ed inclinata di 87,4° sull'equatore. Lo stadio superiore Fregat ha completato una prima accensione circa 14 minuti e mezzo dopo il decollo per raggiungere un'orbita di trasferimento di 140x425 km. La seconda accensione, iniziata all'apogeo dopo circa un'ora e mezzo dal lancio, ha circolarizzato l'orbita. I satelliti sono stati rilasciati in nove gruppi di quattro nel corso delle due ore e 44 minuti successive, separati da accensioni dei motori di manovra del Fregat. In seguito, alcune ore dopo, lo stadio superiore ha eseguito un'accensione finale per uscire dall'orbita. Arianespace ha affermato che la sua decima missione per OneWeb ha portato anche al 1000esimo satellite che il fornitore di servizi di lancio ha piazzato in orbita nei suoi 41 anni di attività. “Questo lancio illustra la recente accelerazione delle operazioni spaziali – un terzo di questi 1.000 satelliti lanciati da Arianespace ha orbitato negli ultimi 20 mesi – e quindi spetta a noi, come leader nel settore spaziale, abbracciare la nostra responsabilità di promuovere operazioni sostenibili nello spazio," ha dichiarato il CEO di Arianespace Stéphane Israël in una nota. OneWeb prevede di lanciare servizi commerciali nella parte superiore dell'emisfero settentrionale entro 60-90 giorni, ha dichiarato il suo presidente esecutivo Sunil Bharti Mittal l'8 settembre. Mittal ha affermato che l'operatore satellitare sta tenendo dozzine di colloqui con distributori in tutto il mondo, mentre si prepara a implementare servizi di connettività per governi e aziende nei mercati marittimi, aeronautici e di altro tipo.
Nella foto i 34 satelliti OneWeb prima di essere racchiusi nell'ogiva protettiva del razzo Sojuz. Crediti: Roscosmos
Hughes Network Systems, un fornitore e investitore di apparecchiature di terra per OneWeb, ha annunciato piani il 9 settembre per vendere la capacità di OneWeb negli Stati Uniti per i clienti aziendali, insieme a un altro accordo per fornire soluzioni multi-mercato alle zone rurali e remote dell'India. Questi accordi sono arrivati il giorno dopo che OneWeb ha dichiarato che AT&T utilizzerà i suoi satelliti per estendere i servizi a banda larga ad alta velocità ad aree al di fuori dell'impronta di fibra della società negli Stati Uniti. "Continuiamo a vedere una domanda enorme e crescente per i nostri servizi da parte dei clienti globali e siamo incredibilmente entusiasti sia dell'introduzione di servizi commerciali che del ridimensionamento della nostra rete globale," ha affermato Neil Masterson, CEO di OneWeb. Arianespace prevede di eseguire altri nove lanci Soyuz per OneWeb per distribuire i restanti satelliti nella sua costellazione entro la fine del 2022. Dopo l'ultimo lancio, Israel ha twittato che la prossima missione di Arianespace per OneWeb è prevista per il 14 ottobre dal cosmodromo di Vostochny, in Russia.
Questi sono stati, rispettivamente, l'88esimo ed 89esimo lancio orbitale del 2021.
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